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荆州，是传说中的古九州之一，是秦代以来大一统中国的重要军事据点。湖北号称九省通衢，位居中国本部的中心，长江贯穿湖北南北，而荆州又据江道上游，扼守川鄂门户，顺江而下可直达江南，自古为兵家必争之地。荆州又是通往西南的咽喉要道，所以在三藩战争后，满清就在荆州留驻了3000名旗兵，作为其控制中国的重要一环。在经济上荆州沙市又是鄂西的交易中心，荆山、巴山等山地出产经沮漳河运送到这里，和长江上下游以及湖广的商人互相贸易。
清代中叶中国人口膨胀达到峰值，四方困厄求存的流民又多聚集在商业城市的周围，谋求生路，而荆州就是这样的城市。这里的商人和游走江湖的流民，以及往来长江的水手交集在一起，形成了一个隐形的世界，一个不为“编氓”所知晓的暗区。
临江寺，原为一座废弃的码头仓库，后在乾隆初年被湖北大商人钟宝信购买，主持建造了这座寺院，其中川鄂水手出力甚多，所以这里不仅仅是念佛的所在，也是水手歇脚的地方。寺院后面有一片低矮的木方，是年老无所依靠的水手，最后栖身的地方。水手们江海漂泊一生，临老也算有个依托。
当了然和尚带着大家走到寺院门口，一个年老的水手出来接待他们，了然说是来拜访方丈闻知法师的，通传以后，引进门内。闻知方丈亲自在客房迎接，并吩咐备饭。
“了然兄弟来得正是时候，有一段缘分却是要你来化解，不过今日天色已晚，明日再说。”
听闻知一说，反倒把人的胃口钓了起来，了然问他：“什么缘分，还把兄弟牵扯进去。”
众人坐下，闻知便把缘由说了出来。原来这虎镇有一个书生名叫叶田桐，因为痴迷读书，着了魔怔，被家人带着前往武昌就医，正好停船在寺外，就借宿在寺里。这个书生的父亲又是善男，平日就烧香拜佛，造福乡里，又是水上行商，在寺里贡献颇多，也是熟人。叶老板家里遭了这样的劫难，就怀疑自己前世造了什么孽缘。
“这痴儿在梦里上京赶考去了，现在已经坐船到了临清。他是被什么东西摄取了魂魄，上午胡说自己到了扬州，到晚上就到了临清？我想这病，也只有老弟的道行能救他。没想到，冥冥之中自有安排，他中午到这里，你晚上就来了，这不是缘分又是什么？”
这种云游症激起大家的兴趣，和尚就要先救人后吃饭。闻知方丈先安排王聪儿和鲁昕儿去休息，让齐林和赵一鸣随了然和尚去给叶田桐治病。闻知开了静室的锁，先将了然他们让进去，再把叶田桐父子叫来，让叶田桐平躺在禅床上。了然让齐林点上梵香，一切准备停当，告诫大家都不要说话，然后开始治病。
此时，叶田桐坐在船上，正思索自己到了哪里，一个和尚过来坐在他旁边，问他要去哪里。
“进京赶考。请教大师现在到了哪儿？”叶田桐焦急地问和尚。
“过了张家湾，马上就到通州啦。公子只有一个人来？”和尚问他。
“怕误了考期，匆忙就上船来了。”叶田桐依旧神色紧张，连聊天的兴趣都没有。不到一刻钟时间，船就到了通州，两个人上岸，叶田桐就要往北京去。
和尚忙拉住他说：“坐了一天船，不如先找... -->>
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