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基本物理停顿了，实验物理也好不到哪里去，火星上的人类是现在最有归属感的人，是他们改变了火星的现状。宠大的天穹在火星上建起来，人们可以在里面达到某种程度的自由，像纽约上海那样的大都会被建立起来，人们在里面开垦、驯养、培植、生产，但是人们越来越觉得这个星球始终不是为人类生存而建立的——一但走出天穹，人连五分钟都活不下去，人们毕竟做不到把整个火星都用穹顶包裹起来。这时候的火星照样有怀旧派和激进派，还有满足于现状的保守派，大家吵来吵去，仿佛人人都受了委屈，打斗是常有的事，三句话说不完就扇对方嘴巴，不过好在起码这时没人再叫嚷着要打仗了——如果火星也被打掉的话，人们就真不知道该去哪里了。
但在章天河的眼里，打嘴巴不过是小规模的核战，而且因为核聚变技术，这种喜欢打人嘴巴的倾向就显得分外危险——似乎再拿出核弹来互相毁灭只是个时间问题，因此他才考取了宇宙科学的毕业证书，从青年时代跟随着火星飞船探索太阳系，一步步从船员做到船长，现在承担了探索星际空间的任务。
说起来十分奇怪，人类在没发生战争以前就开始向星际空间发射无数的探测器，后来在火星发射的无人探测器可以加速到光速的百分之五，许多飞行器已经飞出了太阳系，但只要飞出奥尔特云这些探测器就会马上失联，再无半点音信。火星人（他们现在这样称呼自己）经过那次战争消沉了一段时间，人们普遍认为再向星际空间发射什么东西也是没意义的，因为终归人类自己去不了。但人始终无法战胜的东西里除了时间和死亡，还有一样就是好奇心，经过二百年激进科学家的不断争取，最后繁星计划还是被火星政府批准，现在繁星号的任务就是探索星际空间，到达以前人类从没到达的地方，找出先前那些探测器失灵的原因。
人类科学发展到如今，已经可以到达的太阳系内的地方很多，但是能长久呆下去的地方少之又少。尽管发生了核大战，也不可考或者不愿提那次大战的原因，但地球仍是少数几个人类可以较为长久的驻留地，如今火星人仍是一波一波向地球发射飞船，派出生物学家和物理学家，意图寻找一个恢复生存环境的方法。据这些科学家说，发生在地球的核大战已经彻底地污染了地球的表面，至少要几千年以后地球才能恢复到以往人类可以无保护生活的程度，再向它发射宇宙飞船或者妄图改变它现在的样子，甚至都不如多花点时间把火星建设好……
“人类可以把地球变成太阳，但没法把太阳变成地球。”当时有一个科学家说过这样的话。
“如果回不去，那我们可以试试飞向未来！”这是另一个激进科学家的话。
于是繁星号就这么被设计了出来，这是一艘高度自主的战舰，没错，是战舰。虽然火星战争里火星人获得了最终的胜利，但是仍有相当一部分的地球人撤退到了无人可知的太阳系的某些角落，他们对火星人的仇恨可以说是不共戴天，据说繁星号最大的危险可能并不来自于星际空间，而是来自于这些逃亡的地球人——他们仍然掌握着发动核战争的能力，虽然隐匿了二百年，但这部分人对火星人来说仍是宇宙里最大的威胁。繁星号虽然在能源和生态上完全自主，可以无穷无尽地遨游于太空，但它仍不能突破光速百分之一的速度限制，否则船员将面临意志崩溃的风险，所以这将会是一段漫长的旅行。
其实大部分的船员在出发的时候对能突破星际空间仍可存活都持怀疑态度，但他们都看透了这一点，火星人对生死其实看得比以前的地球人轻易很多——仿佛是，家都没了，去哪都一样。这些船员里有不少物理学家和生物学家，因为人类发展到现在才发现其实对他们来说也就这两样东西最重要：能量和生存。船上有三个神经学家，这一类人被前两种人看不起，因为他们研究的是虚无缥缈的东西，而且还是他人的意识。反过来神经学家也瞧不起前两种人，因为在他们看来人类发展的突破口就在意识上，不过是现在他们抓不住它的规律而已，因此上章天河得注意协条这些人的关系——如果这趟旅程有任何科学成果的话就是出自这三类人，但恐怕连他在内大家都有一去不返的悲壮感觉：找不出任何理由能说明他们这艘载人的飞船比那些无人的探测器更先进，或者说更幸运。