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所愿，李家庄终在西北道成为一霸，这都是后话。
送走张三、秀才。清儿便起身去厨房，准备帮忙做晚饭，想起买回来的羊肉，便回房间取了料包去给铁柱送去。
才到后厨，便见铁柱正在将羊肉剁成大块。小伙子火力壮，才是初春时节，他便嫌热。脱去外衣，只穿了件小褂，露出精壮的手臂。
前世见多了大露腹肌的猛男，清儿并未将铁柱外露的手臂放在心上。走过去将手上的料包递给他。“三叔说晚上炖羊肉，这是料包！呆会儿煮羊汤时多回些水。除了吃羊肉，不可以吃羊杂汤。对了羊下水带回来了吗！”
“带回来了！”铁柱抬脸看着她，露出憨憨的笑容。“幸好三叔心眼多，提前说好要买羊现杀，连羊下水都归咱们。不然这羊下水就是屠户的！现在安城的羊下水不够卖，比从前可要贵上许多。”
“安城卖羊杂汤不是独一份儿吗？”她当初可是只把方子卖给一家，“还有别家在卖？”
“如今已经不只一家了，不过数味儿正，还要是买咱们方子的那家！”铁柱想了片刻，对开口对她讲道：“头几次进城……在城东的小街上看到秀姐了……”
丁秀？
清儿才恍然大悟。近几日她忙得晕头转向，倒把他们给忘了。“他们也在卖羊杂汤？”
“嗯……”铁柱剁肉的刀又多了三分力，“她在街边摆了摊子……还有王大娘……他们怎么能做出这种事儿……”背主也就算了。还偷偷得用清儿的方子？越想越觉得气闷，铁柱心里多少有些自责。“当初没防着她。不曾想他竟偷小姐有方子，实在是……”
“你去尝过了？”清儿才不相信他们能做出味道纯正的羊杂汤。
铁柱摇了摇头，“不过听吃过得讲，没有从前店里做得清香味儿，好在比正宗的便宜，吃得人还挺多。”
对与无关痛痒的人，清儿并不甚在意。而铁柱却怕她伤心，一直盯着她的脸色看，见她没什么异样，才接着说道：“秀姐看到我……不跑过来问……”
“问什么？”
“问……问为什么她做羊杂汤时也放纱布包，却没有……没有原来的清香味儿？”铁柱扭捏地开口。
清儿听了一怔，待她弄明白，便捂着嘴笑得前仰后合。她笑了许久，才收住笑意说：“这实诚人说得谎话更是害人不浅！只怕丁秀做梦也没想着那纱布包里还包着东西！象她那般只放纱布进去，纵是放进去一匹也不会那清香味儿！真是逗死人了！”
铁柱见她乐了，也跟着憨笑。“当初也没想着要骗哪个，只觉得小姐不让讲，便没讲里面还包着东西，这才让秀姐误会了！”双手拈着血腥，他不好抓后脑，只能呆立着跟着傻笑。
笑过之后，清儿又想起件事儿，便小声地问铁柱。“这事儿，可同二叔讲了？”
铁柱摇了摇头，“铁柱只对清儿小姐讲了！”
“这事儿千万莫再对二叔、三叔讲了！传到他们耳朵里，他们心里还指不定是啥滋味儿呢！”好不容易才摘掉的麻烦，她可不想因为张三、秀才的善心再惹到身上。
“小姐放心，这话铁柱再不会对旁人讲了。”铁柱面露正色，对着清儿保证。
清儿对着铁柱绽露笑颜，在她莹莹如水的眸光中，铁柱只觉得心快从胸膛里蹦出来，他想按住胸口，怕清儿会听到他的心跳声。
清儿看着铁柱的脸越来越红，从脖子一直红到耳朵根儿，忍不住掩嘴偷笑。只当铁柱为人腼腆，同女孩子讲话便会脸红。根本没想到，他会对她有情，因为她一直把他当成自己的弟弟，却忘了她自己还是比他要小的女儿家。
恰巧李氏同玉芬和蔡嫂一起从旁边的院子走出来，看到立在一起的清儿和铁柱。
一见儿子心花怒放的样子，蔡嫂便气不打一处来，也忘记李氏还在身边。几步冲上前，狠狠地拍了铁柱几下。“说了多少遍？还是不长记性，男女有别！当着小姐的面，还衣衫不整，传出去有碍小姐的名声？就算把你剐了，还赔不起！”
清儿和李氏听了皆是一怔，听出蔡嫂话里有话，听着有些刺耳。
蔡嫂捧起铁柱的衣物，推着铁柱躲进小厨房，顺手带上了门。转身面对三人惊讶的目光，尴尬地笑了笑。“在夫人、小姐跟前现丑了！”
“傻不仍登得，眼快要都是订亲的年纪，也不懂男女之防！真是愁人！”蔡嫂苦着脸长吁短叹，只差当面对拒绝清儿了。
李氏也是在京城人精里呆过的，蔡嫂那点儿小心眼哪里能瞒过她的眼睛。原本还好的面色，立刻阴沉下来，拉起清儿便往自己的院子里走。“厨房里人手够了，娘有话讲！”
清儿虽理解蔡嫂的心思，却对她伤及娘的面子很不满意，神情淡淡地同李氏离开。
连玉芬都感觉气氛有些不对头，来到蔡嫂身边报怨道：“娘，您这是做啥呀！多大点儿的事儿，值得发这么大的火儿？”玉芬也变得娘有些过了，有心去劝夫人、小姐，又拉不下脸，干脆一转身又回了厨房。
蔡嫂孤零零地立在院子里，神情讪然，心中苦涩，她不也是为了铁柱，为了蔡家？
铁柱穿好衣服，再推门出来时，只见到蔡嫂。“娘……夫人和小姐呢？”
狠狠地剜了铁柱一眼，蔡嫂还是觉得不解恨，抬手又一连拍了几下。“离小姐远点儿！过一阵子，娘就给你订亲，年底成婚。早点给娘生个大孙子！就算再穷，娘也绝不会让你娶寡妇！”
铁柱一怔，方才盈绕在他心头的那点甜蜜被娘拍得无影无踪。“娘……订亲……不急……”
蔡嫂眼睛死盯在儿子身上，打量了许久。“别痴心妄想！找个本分的姑娘早早成家！”说完，转身出了院子。
铁柱傻愣愣的站了许久，心底那个朦胧的念想被踩碎了。方才还近在眼前的笑容，飘得远远得，再不属于他了……(未完待续。