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？据我所知，白刃卫队的选拔标准很高……”
“打击她的不是被拒绝这件事，”卡斯兰打断她，转过头：“而是她被拒绝的理由。”
“被拒绝的理由？”米兰达定定地看着他。
“是什么？”
卡斯兰吸了一口气，没有回答。
“我知道。”就在米兰达要出声的时候，回答的却是一边的科恩。
只见警戒官叹了一口气：“因为她是女人，对么？”
卡斯兰似有深意地看了米兰达一眼，点点头：“不错。”
“因为她是女人。”
米兰达不自觉地咬紧了牙根。
“虽然很多人都说，我们北地人很彪悍，凶起来的时候，连女人小孩都能拿起武器，”卡斯兰嗤笑一声：“但据我婆娘所说，大多北地人还是认为，领地、政治、打仗、贵族继承，这些都是男人的事情，女人就该好好在家等着丈夫归来。”
“就这样，克罗艾希带着她的剑，辗转各个领主，却到处碰壁——一个经历过完整终结之塔训练的女人，一个超阶剑士，却没法在哪怕一个伯爵那里获得职位……”
“有几个子爵和男爵倒是肯收留她，条件是期满之后嫁给他们……毫无疑问，都是为了她父亲在白刃卫队里的缘故。”
米兰达轻轻握紧了腰间的剑柄。
相比起自己在星辰的顺风顺水，父亲的照顾，索尼娅的看护……这就是克罗艾希在北地所面临的一切，在埃克斯特的遭遇么？
“听她父亲说……克罗艾希甚至考虑过要去西南，去荆棘地或龙吻盆地，乃至大荒漠，成为一个佣兵。”
“但最后她到了黑沙领，借着父亲的名字，去我那个不成器的侄子那里，一个叫坎比达的子爵手下，在他的领地里面混了个职务。”卡斯兰叹息道：
“我怀疑这是查曼·伦巴用来拉拢我的手段之一，但是看着克罗艾希那个样子……”
“加上这次……”
卡斯兰摇摇头。
“所以你知道为什么了吧，亚伦德的小姑娘，”老头抬起目光看着米兰达：“像你这样的打扮，说实话，在北地实在是太扎眼了。”
米兰达一声不吭，只是紧紧盯着远处的龙霄城。
“我在西部前线的时候，因为偶尔有士兵短缺，所以那里也有一些女性士兵。”科恩缓缓开口：
“因为活不下去等各种原因入伍，从敢死队到服役都有，大多数都是从西南诸国来的女佣兵，但她们……往往不受欢迎，”科恩眼神闪烁地道：
“天生小于男子的力气和负重，对上半身甲胄式样的特殊要求，处于绝对劣势的身高——这在面对兽人时往往很致命，因为你必须跃起来才能攻击到它们的要害。”
“当然还有每月一次的……你知道。”
“她们在军营里地位很差，有时候，往往要靠……”科恩低着头，眉间紧蹙：“……来取悦长官和同僚。”
“而她们一旦落到敌人，尤其是荒骨人手里……下场往往比男人要惨得多。”
“所以哪怕是我，在突击队要选择士兵的时候，也往往避开女兵。”
米兰达依旧没有说话。
“我猜这差不多也是白刃卫队的考量，”卡斯兰叹了一口气：“在终结之塔里学剑是一回事，但……女性天生不适合战场。”
“借口。”
米兰达猛地抬起头，冷哼道：“你们——男人们都只看见女兵在战场上的劣势，故意忽略她们的优势。”
“优势？”卡斯兰皱起眉头。
科恩无奈地扬起眉毛，在米兰达看不见的角度，向着卡斯兰摊摊手。
“比男性更少的消耗，远超男性的耐力，超乎想象的柔韧与灵活，精细而敏锐的观察力，临危不乱的冷静，这些都是女性的优势，”米兰达不忿地道：“就算是比力量和身高——拿王国之怒本人而言，我亲眼见证，他的身高和力量都比不上索尼娅阁下！何况我们还有终结之力！”
“而我也是女人，”米兰达冷冷地道：“在终结之塔里，我比你们，比你，比拉斐尔，比米萨敦，比同期的你们每一个，都要强。”
“更别提，还有三十年前‘雨中之心’洛兰骑士那样的女武神传奇！”
科恩尴尬地咳嗽了几声。
“刚刚大叔也说了，战场是另一回事……而且你不能拿某些特殊的人来比较，”警戒官无奈地摊摊手：“‘雨中之心’是特例中的特例。索尼娅勋爵大人也是星湖公爵手下的传奇人物。而米兰达你是亚伦德家的女儿，生来就被当做战士、领主和指挥官训练……”
科恩刚说完这句话，米兰达杀人的目光就直射过来，把他戳了个透心凉。
也把他下半句话截断在喉咙里。
“我想，西荒和北地都比较特殊，”卡斯兰哼笑一声：“西荒是常年兵荒马乱的前线，而北地人对女性的看法古已有之……”
“我也是北地人！”米兰达寒着脸反驳道。
老头卡斯兰带着他们走向马厩，两位看着像是士兵模样的人向他鞠躬行礼。
“你是星辰的北地人，还是个亚伦德，你们甚至允许女性继承，就我记得，你们几百年前甚至还出过一位女王。”
“而北地，”卡斯兰叹息道：“距离接受一位女骑士，女领主，甚至女王……”
“还远得很呢。”
不，哪怕在星辰，女性的领主依然为人所轻视——米兰达在心底默默地道：几百年前，星辰的那位女王，下场也不怎么好。
“会有那么一天的，”米兰达抬起头，眼神坚定：“那一天，女战士，女剑士，女领主，甚至女王都不会再是少数，我们会向世界证明，男人可以做到的。”
“女人也一样可以。”
卡斯兰耸耸肩，走进马厩。
科恩吐吐舌头，想起他家里那两个恶魔般的妹妹，无奈地叹气。
米兰达啊……拉斐尔怎么会喜欢她呢。
但一想到拉斐尔，想起他目前的职务以及他身上的终结之力，科恩的心情就又是一阵沉重。
“黑沙领的军队为了护送王子，正在龙霄城附近的村落里停驻，他们会把克罗艾希带回去的。”卡斯兰牵过两匹马，看着两位年轻的贵族剑士：“接下来的任务，就交给你们了。”
“你不去？”科恩扬起眉毛。
“我的出现不是个好主意，”卡斯兰脸色黯淡下来：“会惊动太多人。”
“幸好，我在龙霄城里还认识一些人手，有些旧识，他们可以为你们提供情报，但是说到具体的调查和打探，把灾祸之剑从终结之剑里辨认出来，”卡斯兰把马缰交到两人手里：“没有人比你们，比终结之塔这一届的种子更内行，无论是贵族天生的洞察力，适应战场的超阶战力，还是对灾祸之剑的感应。”
“在龙霄城里认识一些人手？”科恩露出怀疑的表情：“大叔你不是在黑沙领开了二十年的酒馆了么？”
“啊，这个啊，”卡斯兰尴尬地摸摸白发：“当初好歹在龙霄城住了好多年嘛。”
“二十年后的人手还能用？”科恩皱起眉毛。
“一直在维持联系嘛……”卡斯兰左顾右盼，然后嘿嘿一笑：“而且一直以来，很多白刃卫队的老部下，在退役之后都留在了龙霄城，他们讨生活的时候，我帮过一些忙……”
“讨生活？帮忙？”科恩的疑惑加重。
“那个，有些退役士兵不太好混的时候，我就居中给他们牵一些线……找些活干，”卡斯兰不自然地咳嗽一声：“你知道，总有些活需要会战斗的人去干……”
“你直接说介绍他们混黑帮就好了，”米兰达一脸鄙视的神情：“这样易于我们理解。”
卡斯兰大声地咳嗽起来，盖过米兰达的话：“那个最近十几年，你们星辰的黑帮，什么兄弟会的闹得很凶，甚至把生意都做到这边来了。有些老朋友总是缺人手，要我介绍给他们，所以……”
“什么？”科恩瞪圆眼睛：“搞了半天，大叔你——居然是龙霄城的黑帮接头人和介绍人？”
卡斯兰的咳嗽声越来越大，在两个年轻人的怀疑眼神下，他大义凛然地抬起头，拍拍两人的肩膀：“总之，无论终结之塔的任务，还是给克罗艾希一个交待，或者你们星辰王子遇刺的真相，就交给你们了！”
米兰达和科恩，一个露出鄙视的眼神，一个则啧啧摇头。
“记着，你们的任务只是调查，而不是为了一个尚未证实的消息送命，”临行前，卡斯兰严肃起来：“但你们都有与灾祸之剑接触，甚至从他们手中活下来的能力。”
“只要不碰见极境的剑手……我相信你们的实力。”
两人对视一眼，认真地点点头。
“我的人会帮助你们……但是如果把事情闹大了，记得隐藏好自己……虽然你们的王子正出使埃克斯特，两国之间的紧张，很大程度上被他的到来减低了，但星辰人，尤其是星辰贵族的眷属，在这里贸然暴露身份总归不是好事。”
“另外，你们需要在意和担心的，也不仅仅是明面上的剑那么简单，”卡斯兰眯起眼睛：“灾祸之剑很可能在与一位埃克斯特的领主——比如某位大公合作，无论如何，特意联合领主，还做出刺杀星辰王子这样的事情，他们的目的恐怕不简单。”
“我知道了，”科恩吸入一口气，翻身上马：“我们会找出他们的底细和真相，无论是谋刺王子，还是意图对终结之塔不利。”
米兰达没有多话，轻轻颔首后，直接策马离去。
科恩紧随其后。
卡斯兰看着两人离去的身影，又看看远处的龙霄城，眼里掠过一丝缅怀。
自己当年，也是从这里踏入龙霄城的啊。