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南下荆州。
此前他已经表荐李斜为征南将军。
曹操接到袁绍的表荐，找来程昱和郭嘉商议。
曹操的意思是不同意，他先问程昱道：“仲德是何意见？”
程昱微笑着道：“公宜允许，如此李斜离开冀州，则公易得冀州。若李斜留屯冀州，而与袁绍合势，则兖州危也。”
曹操却有另一种看法：“若让不直滞留冀州，让他与本初相争，我们再乘机取冀州，岂不更好？”
程昱道：“李斜是聪明人，必知道以他当前的兵力，不可与袁绍相争，也必会离开冀州。”
郭嘉这时也说道：“公如今之大患在袁绍，荆州则只为小患，然而小患不除，则大患难拔。不如就以李斜为征南到荆州，公再拜孙策为讨逆将军，使他争荆州，则刘表与李斜无暇北上，公可安心征袁绍。只是，在李斜南下之前，公须先征破张绣。”
程昱又说道：“同时公也可让徐州刘备讨击袁术，让南方各路相争，待公平定河北，尽得北方之众，则南方无忧也。”
曹操大笑道：“善。”
于是，曹操准了李斜的征南将军，又拜孙策为讨逆将军，会稽太守，封为吴侯。刘备为镇东将军，封为宜城亭侯。
然后，曹操亲自率领大军三万，到南阳征讨张绣。
刘备也早与袁术相战于盱眙和淮阴。
曹操以曹仁和张辽为前锋，率领五千人马直向宛县。
据守宛县的是张绣，他只有五千人马，当斥候报说曹操率领大军来时，知道宛县必不可守，急忙找来贾诩商议：“曹操此来，必为前次之败复仇，我们该如何应对？”
贾诩说道：“听闻在冀州的李斜即将南下荆州，因此曹操才急于前来攻打，他气势汹汹而来，志在必得。将军如今之计，唯有归降才有生路。”
“归降？前次杀了曹操长子，曹操如何能见容？”
“曹操大度之人，必不追究前次事件，而且如今形势，他也唯有接受将军之降。将军若不降于曹操，也必会败服于李斜。李斜与曹操相比，将军不如降于曹操。”
张绣也觉得李斜如果到来，自己也只能让地盘给李斜，那倒不如归降曹操，因为降了曹操就等于是降了朝廷。
“那便请文和代为请降。”
贾诩又说道：“此时便降也不可，将军可先退兵至穰县，待曹公兵到宛县时再来请降。”
张绣带领人马退到穰县，将宛县直接让给了曹操的前锋曹仁。
曹操率军来到宛县，停军在淯水河旁，亲自祭祠曹昂和典韦等前次战亡将士。
只见他跪伏在淯水河边，泪涕满面，呼嚎哀悼，众将士见状无不落泪。
他进了宛县，又让曹仁与张辽领五千人攻打湖阳。
许褚对曹操说道：“将军，我愿率领部下侠客随子孝将军攻湖阳，我等必先登城墙，生擒守将。”
曹操知道许褚带着一帮侠客，也想给他们一个表现的机会，而且此次他想要速战速决，便答应了许褚的请求。
湖阳是刘表的部将邓济领三千人把守，许褚带着五百侠客跟随曹仁来到湖阳。
湖阳只是一座小城，城墙也没那么高，守将邓济见曹军势盛，不敢出战，据城坚守。