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们被安排在南面较远的一桌，南宫玉乐在清净，坐下后便独自吃茶。王涵礼却一刻也闲不住，这个桌走走，那个桌坐坐，四处结交权贵。这时萧云溪也被带到了二进院，和南宫玉一桌。南宫玉起身施礼道：“萧统领。”萧云溪也忙还礼道：“南宫兄，快快请坐。”坐下后便开始有一句没一句的闲聊。
又过了小半个时辰，宾客陆续来齐，忽听一个大嗓门的下人唱诺道：“宾客肃静，阁老驾到。”全场立时安静下来，整衣的整衣，归位的归位，拱手起立相迎。这时从走廊尽头走来一干人等，为首的是位古稀老人，眼袋低垂，满脸雀斑，身着便服，白发梳起，以发髻固定，走路迟缓蹒跚，正是权倾朝野二十年的内阁首辅，严嵩。在他左边的搀扶的是位四五十岁的中年人，体态硕胖，眇了一目，独有的一只眼睛扫过百官时带有一丝倨傲之色，正是严嵩之子，同为内阁议员的工部左侍郎严世蕃。在右边搀扶的是御史鄢懋卿，后面跟着是幕宾罗龙文，也是大明朝最大的制墨商。再往后便是一干丫鬟下人。
满堂众人山呼贺道：“祝阁老福如东海，寿比南山。”严嵩摆摆手道：“诸位同僚请坐，不必这么大声嘛，老夫的耳朵还没那么背。”有人趁机巴结道：“阁老乃文曲星下凡，耳聪目明，你老能活一千岁。”严嵩快睡着般的“嗯嗯”两声，道：“上酒菜吧，大家也都饿了，开始堂会。”说罢坐在了首排正中的高角软椅上。严世蕃独目一扫，发现了坐在右侧的张居正，哈哈笑道：“张太岳！张神童！没想到你也会来，真是稀客呀。”张居正起身道：“见过东楼兄。阁老忧国忧民，劳心劳神，如今八十大寿，在下既是同僚，又是晚辈，自当前来恭贺。肃卿兄本意与我一起前来，只因突然接到浙江河坝失修的急报，他又是户部主事，急着筹措钱粮运往灾区，现今难以脱身了，请晚生向阁老致歉。”严世蕃意味深长的看了他一眼，冷笑道：“看来张太岳不是来贺寿的，倒是闹场来了。”张居正道：“东楼兄此话何意？”严世蕃道：“今天我爹大寿，吉祥话唯恐不够，你却偏提什么河坝失修，故意扫兴，居心叵测。还有你那两包寿桃点心，我府上随便一个下人送的贺礼都比你贵重，你明明就是挑事来的。”严嵩眯着眼道：“张太傅没有做错什么，东楼不得无礼。”严世蕃急道：“爹，他可是来打咱们严家脸面来的，您能忍，我可忍不了。”严嵩道：“只要老夫还任内阁首辅一天，无论张太傅何时提起国事都没有错，再说张太傅的月俸只有六十一石，送的贺礼再合适不过。倒是你们。。。”说着他侧身望着在座众人道：“老夫不就过个寿么？破费那么多干什么？如今国运艰难，南方打倭寇，北方御鞑靼，灾情遍地，到处都是用钱的地方，以后不许再这么铺张浪费，多为朝廷实心用事，明白了么？”众人皆起身道：“谨遵阁老教诲。”严世蕃不满道：“爹！”严嵩一直睡意惺忪的老眼猛地一翻，放出了两道寒光，狠狠瞪了他一眼，吓得严世蕃再不敢多言。随后严嵩靠在椅背上，眯缝着眼睛道：“我意将这次的贺礼全部交于肃卿，变换成钱粮赈灾，张太傅以为如何？”张居正赶忙一躬到底道：“晚生绝不敢有此想法，阁老只怕真的误会了。”严嵩亲切的拉住他的手，笑道：“不是你的意思，全是老夫的意思，老夫老了，要钱也没什么用，精力更是不够了，以后还是要靠你们这些年轻人来辅佐皇上，你的学问大，还要多多提点东楼才是。”张居正额上冒出冷汗，道：“晚生才疏学浅，难当大任，全依仗着阁老当家做主呢。”严嵩笑着拍了拍他的肩膀，道：“好啦好啦，就这么定了，先开始堂会吧，还有事的话明日早朝再议。”张居正道：“是，祝阁老福如东海，寿比南山。”严嵩倦懒笑道：“好好好。”
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