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> 詹太太因想与她结成亲家，故待她态度极好：“左右住的近，日后总还有机会再来。今日来前，家里那个便在闹头疼，这会子也不知缓没缓过来，我这心里放心不下，还是早些回去才好。”
陶姨母一听，不免微敛起笑意，问候了两声，也就没好再挽留。
待到詹太太与詹姑娘离开，陶氏眼看时辰不早，便也自妹妹家中告辞出来。彼时，钟远的同窗大半也是离开，他便在门前立了片刻，转身就见姨母与嫃儿在往这处来。
当下就上前两步，见过礼道：“姨母且慢些，外甥这便着人去套车。”
“不必了。”陶氏笑着拒绝，“两步路便到了，哪里还需费那个功夫，远哥儿去歇着吧，也是忙碌了这一整日。”
钟远则又道：“那便由外甥再送一程。”
陶氏还待拒绝，可见他神情认真，话到了嘴边却又及时改了口：“也好，劳烦远哥儿了。”
钟远自是要道不敢，护送着她二人回家。
姜小娥一路上都没怎么开口说话，待到了家门口时，陶氏方教她：“还不跟你表哥说声谢，一路送了咱们回来。”话一说完，又似想起来什么，微恼道，“竟连口茶都忘了招待你，远哥儿要不忙的话，便进来喝杯茶再走如何？”
姜小娥心房一跳，微微低了头，没说话。
陶氏只觉闺女今日不讨喜，皱眉道：“愣着做甚？还不把你表哥请进去。”
姜小娥不情愿地抬起头，抿了抿唇刚要说话，钟远便抢先道：“待下回吧，今日家里还有事需忙，姨母与嫃儿便进去吧，外甥便告辞了。”
走前又看一眼小丫头，却见她轻咬红唇，眼神复杂地看着自己，钟远心下便一叹，暗道只怕短时间之内，这小丫头是不会再给他好脸色看了。
陶氏看着外甥走远，方进去合上院门，忍不住责备闺女：“你今日这是怎地了？甩脸子给谁看？”
姜小娥此时是面上身上看不出异样，但脑袋与心里都是迷糊懵懂，她本就有些委屈，娘又凶她，当即就瘪了小嘴，一路奔进寝屋，径直朝榻上扑去。脑袋埋进被子里，人倒没哭，只躲在里头晕乎乎一阵，竟睡着了。
陶氏急地跟在后头追，近前一看是这一幕，倒不知是该哭还是该笑。替她褪了外衣与鞋，摆正身子覆上棉被后，方出房去忙。
这厢钟家。
钟远归家后，并未急着去寻父亲，还是晚间钟老爷办好事归家，方派下人过来请他。
白日里他不在家，便没能替儿子过生，这时候归家了，便让陶姨母吩咐厨房，很是做出一席好宴，父子二人单独在一间房里用宴。
陶姨母知自己丈夫那臭脾气，也没想过留下来，见一切妥帖了，便嘱咐两句少喝些，告辞出来。
钟老爷是商人，时常需要应酬，因此那酒量自是练得极好。几杯下肚，那面上都不红一下，反是见儿子脸颊微红，急忙伸手止住他：“你跟爹可不一样，你乃读书人，还是少喝为妙，过过嘴儿就成。”
钟远顺势搁下酒盏，房里也无丫头伺候，故他便不时为父亲布菜。
钟老爷自来器重长子，眼下又见他这般孝顺，心里便愈发欣慰。笑眯眯道：“远儿年纪不小了，是该到了成家立业的时候。都跟爹说说，喜欢什么样的姑娘，只要你开口，爹就给你去聘。”
钟远原计划着明后日再与父亲道明心愿，不意眼下父亲竟主动提起，此乃难得的良机，万不该错过。故他不作犹豫，当即便道：“父亲此话当真？倘若是真的，那儿子便说。”
“嗯？”钟老爷意味深长地看他一眼，挑眉笑道，“依远儿这话的意思，那是心中已有心仪的姑娘？你且说出来听听，只要不是太差，爹都依你。”
钟远这时方道：“人是父亲极熟悉的，亦是看着她长大，便是姨母家的嫃儿。”
“你说甚！”钟老爷有些震惊，细想想又觉着顺理成章，他道，“这嫃丫头才多大，还不足十四，你要真聘下她，少说还需再等个三两年！且你姨母与表兄皆疼她，只怕舍不得早嫁她，没准儿还要留得更久些！”
“只要能娶她，等几年都不算大事。”钟远道，“人已经告诉与父亲，父亲方才之话可还作数？”
钟老爷一愣，旋即乐道：“你这个小子，何时看上的嫃丫头？可别是光看上了人家模样生得美貌，实际心里并不如何喜欢她吧？”
钟远则正色道：“父亲，儿子是真心想娶她为妻，容貌当然也是其中一项，但绝不仅仅只是看重容貌，当中自有情意在，还望父亲给予成全。”
钟老爷皱眉思量片刻：“此事你娘还不知情，你先别急，待与你娘商议一番，再做决定。”又道，“眼下美酒佳肴，此事便先放在一旁，过后再提。”
钟远心下微沉，也知不好显得过于心急，怕要适得其反。因此没再继续谈论下去，陪他用宴不提。
待到父子二人席散，钟老爷回到寝屋，让丫头服侍着洗沐一番，方舒适地自净房里走出来。却见妻子正坐在镜前梳头，他不免屏退下人，近前开口道：“你道远儿今日都与我说了些甚？”
陶姨母握住梳篦的手一顿，自镜里抬眸看他：“说了些甚？”
钟老爷便笑，在一旁铺着猩红洋毯的炕上坐下，自斟了杯茶水拿于手中，手上晃荡两下，方徐徐道出来：“他让我替他把那嫃丫头聘下来，你怎样看法？”
陶姨母心里一“咯噔”，面色微变，放下梳篦就站起身，转头问他：“老爷是如何答的？应下了？”
“我道再与他娘商议商议，尚未应下来。”
钟老爷摇头，后又道：“我看那嫃丫头人虽小，模样亦是出众了些，可却难得是个乖顺懂事的。咱们远儿仪表堂堂，合该就配个美人儿。那丫头是娇弱了些，可远儿既然看上了，我看便遂了他愿，择个日子上门提亲，左右那是你亲姐姐家里，容易得多了。”
陶姨母暗暗切齿，半晌问道：“老爷先前不还有意要娶那庄小姐进门，怎地现下又改变了主意？”
她不是不喜欢嫃丫头，只她身世到底差了些，家里也没甚财富，配不配得上远儿不说，光帮衬一把远儿都是不行。那庄小姐却不一样，她父亲虽只是一县县令，但人家到底是京中之人，任期满了总要回去，只要京中有了人，日后远儿上京求学时，也好容易打点些不是。
钟老爷冷笑：“我看那庄老爷可瞧不上咱们远儿，只怕咱们终究是剃头担子一头热，还是早早断了念想，莫要到时叫人平白瞧了笑话。”
“老爷说的可都是真的？”陶姨母犹自不信。
钟老爷不耐烦：“这还能有假，自是真的。”
“那庄小姐也不是什么国色天香之人，庄老爷竟这般眼高，难不成是还想送进宫里当妃子？真真是笑话死个人。”陶姨母一想到儿子真是受人轻视，便气愤到不行，“我看老爷也别急，待远儿考取功名，咱们再替他说姑娘不迟，我还就要说个比那庄小姐好的，很要下下她家的脸面！”
钟老爷眉心一跳，有疑道：“怎地？依你这话的意思，是没瞧中那嫃丫头？她可是你娘家的外甥女，也入不了你的眼？”
陶姨母暗哼一声，面上则笑道：“瞧老爷说的，什么入不入眼的，这外甥女与儿子作比较，儿子是自己身上掉下来的肉，自然是更亲。我不过是想着为远儿说个适合他的姑娘，老爷需想得周全一些，远儿是咱们家的嫡长子，日后娶进门儿的姑娘便是嫡长媳，是要管理中馈与家中一切庶务的。那嫃丫头虽然乖顺懂事，但总缺少几分威严与魄力，我是怕她日后主不了事，没法在旁为远儿分忧，做不好一家主母。”
听罢，钟老爷沉默半晌，亦有两分认同，叹道：“你所道之言有理，既是这般，便再看罢。”
陶姨母见他不再坚持，心下稍松，又道：“时辰不早了，老爷早些安寝罢，此事明日再说。”
钟老爷点头，歇下不提。
不多时，耳边就传来阵阵呼噜之声，门外伺候的丫头都觉刺耳，更可况是就睡在他边上的陶姨母，自是被扰得半晌入不了眠。
依往日，她只怕是要气地赶他出去睡，只今日她本就失眠，倒没再赶他，反是穿上鞋来至窗前，暗暗叹了口气。
……
自对嫃儿承诺之后，钟远便时刻将上门提亲一事记挂于心间。次日自学里归来，一听母亲传他过去，他当即便抛开手头之事，立即过去。
陶姨母斜倚在炕上，边上跪着捶腿的丫头，正是闭目养神之际，就听闻长子过来了。
她略坐正身子，问了几句学里的事后，方慢慢把话转到婚姻大事之上：“你父亲已经告诉娘了，嫃丫头是个难得的好姑娘，婚事大事上你莫要过分操心，只管一心放在学业之上，好好念书，早日的出人头地、光宗耀祖。此事娘会替你办妥。”
她这话说的笼统，钟远微微皱眉：“娘，俗话道成家立业成家立业，儿子现今已经不小，也想快些成家随后再立业。还望娘早日替儿子将她聘下，方能使得儿子定下心来，好好为明岁的院试做准备。”
“你这是何意？”陶姨母看着他道，“是在说若是娘不给你聘下嫃丫头，你这心就没法安定下来，明岁的院试便不能好好发挥，是在威胁娘？”
“儿子不敢。”钟远站起身，面色淡漠，“娘误解了，儿子只是一心想着先成家后立业，绝无半点要威胁娘的意思。”
陶姨母声音软下来：“好了，你坐下。娘不过是随口问问，此事你不要心急，嫃丫头距及笄还有两年呢，便是现下替你聘了她，一时半会儿的你也不能立刻就娶她进门。总归在她及笄之前，娘定会帮你定下就是。”
钟远只觉不对，一日没将嫃儿聘下来，他就一日没法安心。深知与娘再说不下去，便告辞出来，暗想晚些时候待父亲家来，定要再与他提一回。
陶姨母见儿子一走，便把身边心腹招近前，嘱咐道：“日后但凡有远儿在的地方，你都给我叫人看紧了，别让嫃丫头再靠近他半步，听见没有？”
陶姨母的心腹是个三十出头的媳妇子，只她丈夫早死，现今一直守着寡。她是陶姨母嫁进钟家后，才在一众下人中慢慢培养起来的，先是边上伺候的大丫头，后头嫁给管事来旺，底下人便一直喊她来旺家的，现今虽然守寡，但这称呼一直没敢。
陶姨母却只喊她原先当丫头时的名字，见她郑重应下，不禁又叹：“桂菊，你道我这般坚持，倒是对也不对？”
那桂菊便道：“太太是一心为着大爷好，现今他是不懂，日后总要感谢您的。”
这桂菊之所以能做上陶姨母的心腹，那便是因她懂得说话。方才太太那般问，一般的人定要以为她是心软，实际不是，她不过是想要寻个与她看法意见一般的人。
果然，陶姨母眉头渐渐舒展开来：“但愿他能懂得我一片苦心，日后莫要怨我才好。”
“大爷那般孝顺，哪里会怨您，太太只管放宽心便成。”桂菊笑道，“依咱们大爷那等模样与才情，待到院试一过中了秀才，还不知要有多人上门说媒呢。”
陶姨母亦跟着笑：“但愿如此罢。”