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戌时一刻，天色褪去最后一丝光亮，黑暗下来。扬州城上空阴云密布，响起春雷滚滚声，风雨欲来。
众衙役、捕快的排查线索摆在彭刺史的案头；秦阳荣也将得来的情报收集汇总，向钱峰禀报。所有的线索情况，均指向扬州城外的瓜洲码头，扬州大盐商尹成业的大船。
彭刺史身着半旧常服，在府内书房主位落座，几位师爷幕僚或坐或站，为他出谋划策。
其中一位年纪老迈的师爷道：“东翁，那尹成业是晋地盐商的翘楚。若是将他抓捕，怕是要激起晋地盐商的激愤。怕事态失控，今年的盐税可就完不成了。”
另一名着黑袍的中年师爷道：“何师爷，此言差矣。盐税固然是大事，但得罪了那位，后果更难预料。”
彭学林是一名面白体丰的中年人，已过四十而不惑的年纪。入宦海十余年，他深谙为官之道，大人物不能得罪，但盐税更是关系到自己的年终考评。扬州作为两淮盐场重地，一向是朝廷关注的重中之重。这真是左右为难。
彭学林暗自思忖，要是盐税上出问题，自己这个好不容易才当上的扬州刺史，可就走到头了。
那中年师爷见他拿不定主意，又道：“前些年，扬州城也有过几起女子失踪案。只是那几位女子身份普通，查不到线索便罢了。如今看来，也有可能是尹成业所为。两淮巡盐史林大人的幼子，乃是色中饿鬼。尹成业祸害了这些女子，不过是为了孝敬林公子。”扬州的盐商分为两大利益集团：当地大贾和晋地盐商，这两大集团一直打擂台，争取更大的利益。这中年师爷受了当地大贾的好处，逮着这个机会，不管是不是尹成业所为，先将罪名安在他头上。
彭学林闻言，道：“哦？确有此事？将李师爷唤来。”李师爷主管刑名，是扬州当地的积年老吏，并不属于彭学林自己的幕僚班底。
李师爷面色黝黑，两手骨节粗大，一看便是是长年奔波在外之人。他秉性耿直，并不为彭学林所喜。但他精于破案，在刑名上彭学林还要仰仗于他。
听那中年师爷询问“扬州城女子失踪案”，他拱手为礼，答道：“回汪师爷，确有此事。自永隆八年起，至永隆十二年，总共失踪有八名女子失踪。”
彭学林沉吟，林大人正是永隆七年上任，这个时间刚好对的上。作为扬州官场上数一数二的人物，彭学林与林巡史在各种不同的场合见过面，自然也见过那位林公子。林巡史老来得子，对这名幼子那是言听计从，极是溺爱，甚至取名为林家宝。林公子已二十多岁，家中妻妾成群，性好渔色，成日里花街柳巷。
这八名女子的失踪，是万万不能牵扯到林巡史的，二人在官场还要相见。若能安在尹成业头上，晋地盐商便无任何借口闹事，还能在林巡史跟前捞个人情，又不得罪京里那位大人物。非但无过，还有功劳，可一举三得。彭学林便问李师爷道：“可有线索？”
李师爷悲愤道：“有线索，但都查不下去。查案的捕快不是受伤，就是家中遭骚扰。”
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