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以曹姓窑工为主的歇窑当晚开始了。曹鱼儿和手下几个弟兄在侉子坡上下四处吆喝，要有血性的曹肖两姓弟兄都别再去白家窑下窑。前曹团钱粮师爷曹复礼则披着夕阳的红光，立在光秃秃的老槐树下向歇了窑的弟兄慷慨陈词。
曹复礼说：“……爷们弟兄们，咱今儿个真得好好想想了，咱曹团咋变成了这样子？咋有人富得流油，有人穷得叮当？咱老团总起办曹团时不是立过规矩么？从团总到下面弟兄，一律不蓄私银，有福同享，有难同当。老团总带着咱厮杀十几年，至死不都和咱弟兄们一样么？草席一卷，就葬在了这棵老槐树下。今日肖太平是咋回事？他凭啥做白家窑的窑掌柜？！没有同治八年弟兄们的歇窑流血，白家能让他包窑么？！今日他发了，就把弟兄们全忘了，连一点人心都没有了，对自己舅子，咱老团总唯一活着的儿都下得了如此毒手，咱还能指望啥？！咱还伺候他干啥？真想吃做窑这口饭，咱到哪家不能吃？”
歇窑的除了曹姓弟兄，也有几个对肖太平不满的肖姓弟兄。
几十个弟兄都盯着曹复礼看，脸上的神情渐渐激动起来。
曹复礼拖着花白的辫子，穿一身满是补钉的粗布棉袍，目光炯炯：“……这叫‘水可载舟亦可覆舟’呀。我们曹团的爷们弟兄能在同治八年把肖太平捧上去，也能在今天把他掀下来！为了把肖太平掀下来，咱就得把事闹大发了，不但是咱曹团老弟兄歇窑，也得串着这几年新来的弟兄和当地窑工弟兄一起歇……”
正说着，一个弟兄跑来对曹复礼说：“师爷，我二顺叔要去下窑，我们拦不住哩……”
曹复礼一愣，停止了演说，和那弟兄一起去坡下堵曹二顺。
在坡下路口，曹复礼迎着了裹着破棉袄去下窑的曹二顺。
曹复礼很不高兴，开口就对曹二顺教训说：“……二兄弟，你真是不识相哩！这么多曹姓弟兄都歇窑了，你咋还去下窑？快回去，别坏了弟兄们的大事。”
因为曹复礼是钱粮师爷，有学问，曹二顺素常很是敬重，对曹复礼便不敢硬，只讷讷说：“师爷哥，不……不下窑咱吃啥呀？”
曹复礼长辫子一甩说：“饿不死老哥我，就饿不死老弟你嘛！我曹复礼可不是肖太平，老哥我穷，却穷得精神，既讲义气，又有骨气。”
曹二顺说：“这不好哩，我有力气，能出力，就得自己挣饭吃。上帝要我们靠自己的诚实劳动去换取每日的饭食……”
曹复礼那时还不知道曹二顺对上帝的信仰，又说：“被肖太平生生打瞎了一只眼，你就没点气性？”
曹二顺说：“气归气，可肖太平是魔鬼，我不是哩。”
曹复礼说：“你既知道肖太平是魔鬼，何不想法斗垮他？！”
曹二顺说：“上帝最后总要惩罚他的，和咱歇窑不歇窑没关系。”
曹复礼问：“你今天还真要去下窑么？”
曹二顺点点头，重申说：“上帝让我用诚实的劳动去换每日的饭食。”
曹复礼火透了，指着曹二顺骂：“滚你娘的上帝！你不想想，这公道么？你累死累活卖一天命挣五升高粱，人家肖太平一天窑不下，每月净赚几百两银子！”
曹二顺正经作色说：“师爷哥，你这话错了。我一天也不止挣五升高粱，白窑连夜窑就挣一斗高粱了。这有啥不公道？下一个窑五升高粱，打从咱下窑那天起就是如此，肖太平又没杀咱的价，咱有啥可说的？！咱眼红人家干啥！”
曹复礼见曹二顺这么执迷不悟，极是痛心：“曹二顺，你……你真是贱，怪不得在当年曹团里你只能喂马。如今，我也看准了，你只配一辈子下苦力挖煤……”
曹二顺也不高兴了，头一昂说：“这有啥不好？我在曹团喂马，我在白家窑挖煤，都没杀过生，也没做过伤天害理的事，我活得就安生！”
说罢，曹二顺再不理睬曹复礼，顺着大漠河堤硬生生地向桥头镇方向走。
曹复礼在曹二顺身后喊：“曹二顺，你回来，你每日的窑饷我……我们认！”
曹二顺根本不应，连头都没回。
几个曹姓弟兄气坏了，商量着想把曹二顺拉回来，狠狠揍一顿。
曹复礼虽说也气，却不许弟兄们乱来。
曹复礼心里早想好了，为把歇窑的事闹大发，必得打一场——不过，不是和曹二顺打，却是要和肖太平手下的那帮窑丁打。按曹复礼的推测，横行无忌的肖太平是断不会看着侉子坡上弟兄这么闹歇窑的，必得派肖太忠的人来劝阻。而肖太忠的人一过来，事情就好办了，不管找啥借口也得打一打，打得见了血，就能闹到窑上，闹到肖太平的掌柜房去了……
不料，事情偏就怪得很，曹复礼、曹鱼儿叔侄二人在侉子坡上煽惑了两天，五十多个弟兄跟着歇了窑，桥头镇掌柜房那边就是没动静。肖太平竟像不知道有歇窑这回事，肖太忠那帮窑丁也没到坡上来。这就让曹氏叔侄和歇窑的弟兄都有点沉不住气了。
到得第三天下午，坡下终于飘来一顶蓝布小轿，曹氏叔侄先还以为是肖太平来了，一个个又抖起了精神，准备着开打。可待轿帘一打开才发现，来的不是肖太平，却是人家李家窑上的李五爷。
李五爷一下轿，就冲着弟兄们抱拳作揖说：“各位弟兄，咱这窑也不能长歇下去是不是？歇了几天，精神头也养足了，总还得出力吃饭是不是？所以我这里就有请各位了——各位既不愿吃白家窑的窑饭，就吃我们李家窑的窑饭好了。”
对领头闹歇窑的曹鱼儿，李五爷特别关照，张口就许了个大筐头的美差，要曹鱼儿把歇下的五十多号弟兄都带到李家窑去背煤。
李五爷拍着曹鱼儿的肩头，笑笑地说：“……曹筐头，领着这些弟兄到我们李家窑上好好干吧！我不会亏了你曹筐头，也不会亏了大家伙的，白家窑给你们多少，我们李家窑也给你们多少……”
听李五爷一口一个“曹筐头”地叫，曹鱼儿真有点像做梦了。曹鱼儿再没想到自己会碰到这样的好事，歇了三天窑竟歇成了李家窑的大筐头。大筐头管窑上背煤的弟兄，不要干活不说，明里暗里的好处也大了去了。
曹鱼儿愣都没打，当即跪下给李五爷磕头谢恩，并结结巴巴地对李五爷表示说：“五……五爷，您……您老这是抬举兄弟，日后……日后兄弟和众弟兄自得对得起五爷，定当帮着……帮着五爷您好好和白家窑，和肖太平拼一拼……”
李五爷却摆着手说：“哎，拼啥呀？五爷我只要挖煤，又不要打架，我们要和气生财哩——和气生财懂不懂？”
曹鱼儿忙说：“是，是，是，和气生财。您五爷说啥是啥。从今往后，我们这五十多号弟兄就认五爷您说话了……”
曹复礼见状，皱起了眉，扯过曹鱼儿，悄悄问：“鱼儿，咱歇窑的事就这么收场了？”
曹鱼儿说：“那是，见好就收么！”
曹复礼气道：“弟兄们见啥好处了？不就你一人得了好处么？你做了李家窑的大筐头，弟兄们又没做大筐头——你呀，你和当年的肖太平是一路货，弟兄们又让你卖了哩！”
曹鱼儿说：“叔，不能这么讲的，弟兄们不是被谁卖的，却是胜了——弟兄们都去了李五爷的窑上，再不伺候肖太平了，这不算胜了么？大筐头又不是我抢着要做的，是李五爷非请我不可，谁能说出啥？”
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