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那姓刘的讪讪地想跟何老板说点什么,但见到何老板那样,也不好开口说啥,睁着眼看着何老板一行人摔手而去。

    方民尽心地帮着何老板处理好宝娟的后事,何太太因受到宝娟事情的刺激,一下病倒在床,何老板一人转不开身,故将多数事情都交与方民打理。

    灵芝同桂花结识后,两人经常在一起坐在吊脚楼里做针线活,灵芝教桂花缝制布娃娃,桂花则将摘来的杨柳条编成小花蓝挂在临河窗户边,灵芝将采摘的野花放在小花蓝里,二人就这样说说笑笑就是一下午,方民回来看见她俩这样投缘,心里也感到十分欣慰,暂且把宝娟的事放在一边。

    卫城街上新开张了一家洪氏布店,店里的花布五颜六色,吸引了古城里的太太小姐们,大家涌进店里看着、挑着、比划着,洪老板没料到生意竟会这样的好,一时间忙得转不开身,于是就在店门前贴了个招店员的告示,桂花路过布店,看见一群人在围观,就挤进去,可又不识字,于是悄悄问身边的人门上贴的是啥意思,别人告之她是要招店员,桂花赶紧跑来找灵芝商量。

    “灵芝,那布店要人,咱俩去试试看。”桂花说道。

    “老板会要我们吗?我可从没做过这卖布的事呀。”灵芝有些惊异道。

    “我也没做过,但先去试试呗。”桂花说道。

    “不知叔叔肯让我去不?”灵芝担心道。

    “咱们先去问问,回来再告诉你叔叔。你不晓得,那些花布我看着就喜欢,没钱买就过过眼瘾也满足。”桂花说道。

    在桂花的一再怂恿下,灵芝迟疑地同桂花一起来到布店,二人走进门,见到洪老板说明来意,洪老板见她二人干净利索,于是同意将二人留在柜上用,让灵芝和桂花欣喜万分,回到家后,灵芝将此事告诉了方民。

    “叔叔,我想和桂花去洪氏布店做事,那洪老板愿意收我们呢。”灵芝试探地说道。

    “去外面做事可不比在家呀,那可是抛头露面,很辛苦的,你能行吗?叔叔不想让你受苦。”方民爱怜地说道。

    “我知道叔叔心疼我,可我也想找点事做,不想成天在家里闲着。叔叔,就让我去试试,不行的话我就回来。”灵芝撒娇地说道。

    方民想想灵芝成天呆在家里也不是个事,出去有点事做也好,何况是同桂花一起,俩人有伴,也就点头同意了。

    从此,灵芝同桂花两人每天早起赶到布店,折开门面板,先收拾打扫一翻,将布料一一码好后,开门卖布,两人手脚甚是勤快,账也算得仔细。一个月过后,两人不仅领到了工钱,还得到洪老板赏的两块边角布料,灵芝和桂花喜不自禁,拿着花布如获至宝似的边走走看,路过戏院门前时,见戏院门前招牌上贴着海报,两人走过去盯着海报上画的新女性身上穿着的衣裳样式看了好一会,回家后就照着裁剪,晚上在阁楼里挑灯缝制,方民见她二人兴致甚浓,心里也着实高兴,盘算着今后的日子就是给灵芝寻觅一个好人家,对得起方家列祖列宗。

    灵芝姣俏的容貌配上新做的衣裳,婉如一株开放的水仙花,灵动的身姿穿棱在各色布料间,将古城里的太太、小姐们吸引到布店来,纷纷要灵芝给推荐布料花色,布店生意日渐兴浓,让洪老板大喜,从桂花嘴里获知灵芝的缝制手艺后,寻思一想,便让在上海求学的儿子洪顺稍回几本裁制衣裳的画册回来。

    这天下午挂牌打烊时,灵芝和桂花在上最后一块门面板,洪老板叫住她俩:

    “今天犬子回家,我让太太多做了两个菜,你二人留下一起吃个便饭吧。”

    灵芝迟疑着,转身看着桂花,桂花一把将灵芝拉在身后对洪老板说:

    “洪老板,吃饭晚了怕回去不方便,灵芝她叔会担心她。”

    “没事,吃完饭让我家犬子送你们。”

    “犬子是条狗吗?”灵芝和桂花一起小心问道。

    “哈哈,是我的儿子洪顺,他今天从上海回来,我还叫他带了样东西回来,待会你们就知道了。”

    灵芝和桂花跟着洪老板穿过屋后一个小天井,走进一间简陋的屋子,中间摆放一张四方桌,边上围着三条长条凳,桌上放着四个扣上碗的盘子,洪老板招呼灵芝跟桂花入座,洪太太双手捧着一碗热气腾腾的汤一边走进来一边说道:

    “都来了,快座快座。”

    “洪太太,打扰您了。”灵芝和桂花边说边帮忙移动桌上的盘子,并起身要去取碗筷,被洪太太拦住,拉她二人座下。

    “你们不熟悉,还是我来。”洪太太说道。

    “顺儿呢?”洪老板问道。

    “在阁楼上。”洪太太回答。

    “回来不到店里帮衬着点,也不给你做点事。”洪老板说道。

    “他刚回来,就让他歇歇。顺儿,下来吃饭咯。”洪太太说。

    灵芝和桂花顺着对面墙边狭窄的楼梯望去,随着脚步声响,一位二十出头、穿着长杉、梳着中分头的青年一手扶着楼梯边缘缓缓走下楼来,只见他眉清目秀,略带羞涩,抬头招呼一声“爹”,看到灵芝和桂花后便低着头,一双手不知所措地搓揉。

    “都去上海这么久了,还这样见不得人。过来,这是在柜上做事的灵芝和桂花。”洪老板说道。

    “少爷。”灵芝和桂花同时招呼道。

    “你们好,叫我洪顺就行。”洪顺说道。

    “来来,都坐下吧,今天略备点粗茶淡饭,你们别客气。我太太身体不太好,累不得,所以就在家里给做做饭。”洪老板说道。

    灵芝和桂花看着洪太太点点头,洪老板喝了一口汤,便开始询问洪顺在上海的情况,洪顺放下碗筷,如同回答老师提问一般,一五一十地告之学堂读书、学生闹****和寄居姑妈家等情况,洪老板边听边点头,洪太太一边给儿子碗里夹菜一边劝说:

    “别光顾着说,先吃点菜。你呀,就只顾着同儿子说话,把客人都怠慢了。”

    “失礼失礼。”洪老板忙不迭道歉。

    “我小时候听我二姨娘说过上海是很洋气的地方,好远好远呢。”灵芝刚一说出口,立即就觉得犯了叔叔方民的禁忌,便低头吃饭。

    “听说那里的女人不梳小辫,头发是弯的?”桂花脱口而出,引得大家一阵笑。

    饭毕,洪老板叫洪顺上楼取来一个布包裹,放在桌上打开来一看,是两本画册,灵芝和桂花好奇地拿起翻看,一下就被里面的画吸引,全是女人们穿的各式衣裳,但又和自已身上穿的不一样。

    “这,好是好看,但我们这里的太太、小姐们谁敢穿?”桂花边看边说道。

    “上海那里的女人都穿成这样吗?”灵芝小心地问。

    “也不完全是,有穿洋装的,有穿长衫大褂的,还有穿民国改良衣裳的。”洪顺说道。

    “店里只卖布,终究生意好不了许久,我看那些来买布的太太小姐们,买到布等做成新衣裳穿又是好几个月,且式样太老究,还费布。要是能在店里买了布又给做成新衣裳,余下的边料做个小包亦或是做个小绢,和衣裳还相配呢。”洪老板说道。

    “正是,这些洋式衣裳咱这里人穿不了,可以在领边、下腰边、袖口试着改改学学,肯定会习惯的。”灵芝坚定说道。

    “但这些个字我可不认得。”桂花说。

    “让洪顺教你们,他放假回来没事,正好到店里帮衬着点。”

    饭后,洪老板看看时间不早了,让洪顺送灵芝和桂花回家,灵芝和桂花谢过洪老板和洪太太,同洪顺一起离去,洪老板和洪太太站在门口看着三人远去的背影,洪太太若有所思道:

    “这俩姑娘很合我意,灵芝秀气,桂花乖巧,不知咱儿子能看上谁?”

    “你是想让咱儿子成亲了?”洪老板问道。

    “遇到合适的,有啥不可以的。”洪太太说道。

    “这俩姑娘来到店里确实帮了很大的忙,除了算账外,其他的事情都干得还不错。最主要的是手脚干净利索。”洪老板说道。

    “咱要的就是本份的人,咱儿子向来就很拘谨,要遇上个泼辣的,岂不是吃苦头。”洪太太说道。

    “但也不知这俩姑娘看得上咱儿子不?”洪老板说完,转身进屋去,洪太太跟在后面关上了门。

    月光下,卫城街上少了白天的喧嚣,店家们都收了铺子关上大门,几家窗户透出点点零星亮光,街上显得冷冷清清,三人并排走在青石板上,身影被拉扯得长长的,不时有萤火虫在身边飞来绕去,走到吉祥寺转弯处,高耸的圆形寺门完全遮挡住亮光,街道紧贴着河边,不小心走是会掉下河去的,由于此处独特的地形,经常有人在此离奇死亡,因此卫城街上流传着“夜晚不走吉祥寺,免和白衣鬼牵手”的说法。桂花知道灵芝胆小,特意让她走在中间,还故意大声地逗洪顺说话壮胆。

    “洪少爷,等会你一人回来怕不怕呀?”桂花问道。

    “不怕。”洪顺答道。

    “你胆子还挺大的。”桂花说道。

    “那些个神啊鬼的,都是自己吓呼自己,其实哪有啊,你们要出去念了书,就不会相信了。”洪顺说道。

    “我们女孩子哪有出去念书的机会?”灵芝说道。

    “有啊,上海那里就有,有的女孩还一人出国留洋呢。”洪顺说道。

    “我要是能走出古城去看看,就心满意足了。”桂花说道。

    洪顺偶尔偷看灵芝,但只要一碰上灵芝那清澈的眼睛,便赶紧低下头来,好像做错事似地脸红,桂花只顾着说话,没看到迎面走来一个人影,只听到灵芝“啊”地叫了一声扑向自己,吓得出一身冷汗,洪顺赶紧护上前来。

    “灵芝,别怕,是我。”方民停住脚步。

    “是方叔叔啊,吓了我们一跳。”桂花如释重负。

    “咋这么晚才回家?”方民问道。

    “叔叔,我是洪顺,今天我爹爹留她们吃饭,顺便谈些店里的事就耽搁了。”洪顺小心回答道。

    “我带她们回家,你回去吧,夜深了多加小心。”方民说道。

    灵芝见到方民后心里踏实了许多,二人同洪顺道别后,跟着方民快步走回家去。

    洪老板在布店一角安置了一个齐腰高的案桌,专门让灵芝用来在此裁剪布料,灵芝开始时还有些担心,怕做不好,不敢下剪刀,洪老板一再鼓励她说剪坏了不算她的,坏了的布料就做小东西用。桂花也说她肯定行,一个劲地催促灵芝动手,洪顺把画册书摊开在案桌上,指着书上的裁剪说明叫她照着剪,灵芝看了看他们,右用拿起剪刀,左用拿着布料,小心谨慎地剪下了第一刀,又转头看看画册,照着继续剪了下去,桂花和洪顺将她剪好的衣服布料拼接在一边,待灵芝全部剪完后,就帮着缝制起来。

    两天后,灵芝和桂花缝制出了第一件女式新衣裳,尺寸稍小了一些,穿不上身,但衣裳式样别致,衣领、袖口等地方用布料装饰,新颖雅致,看着甚是喜爱,洪老板将衣裳摆在店里的显眼处,来买布的太太小姐们看到后,都不由被吸引住,纷纷拿起衣裳在自己身上比划,打听是怎么做的,桂花骄傲地拉过灵芝向太太小姐们介绍说是灵芝的手艺,太太小姐们惊讶地赞不绝口。

    自从布店开始给来买布的太太小姐们制作衣裳后,店里的生意越发兴隆,灵芝每天不是被太太小姐们围着问这问那,就是扶在裁衣案桌上比划着衣裳式样,做好的衣裳总有新奇的地方让太太小姐们喜欢,洪老板甚是高兴,感觉自已没看错人,对灵芝和桂花格外关照,不仅涨了她们的工钱,中午饭都让洪太太做好,由洪顺帮着带到店里来。

    洪太太知道灵芝如此心灵手巧,心里尤为喜欢,多次在家里给洪顺嘀咕:

    “你看灵芝,人长得俊手又巧,又温和,你以后娶媳妇就要娶像灵芝这样的。”

    “你就是看上人家能帮咱家挣钱。”洪顺说道。

    “能挣钱是一回事,重要的是善良温和。像你这样缩手缩脚的,要是娶了个凶悍的,有你的苦头吃。”洪太太用手指着洪顺的额头说道。

    “娘,你就是瞎着急,我书还没念完呢。”洪顺嘟嚷道。

    “要是被别人抢了先,我看你后悔去吧。”洪太太把装好午饭的蓝子递给洪顺说道。

    洪顺提着蓝子往店里走,心里想着娘说的话,不是没有道理。其实自已内心也是挺喜欢灵芝的,聪颖贤惠,知书达理,尤其是那双俊俏的眼睛眉毛,顾盼神飞,就算不说话也能感受到灵气逼人。每次洪顺一接触到灵芝的眼光,心脏就突突地跳个不停,脸也唰地一下红到了脖子根,同灵芝说话时总是不敢直视灵芝,唯恐亵渎了灵芝那纯净的眼神。

    洪顺把饭菜取出来,桂花过来帮着摆放在桌子上,洪老板放下手中的账薄,走出柜台,同时招呼灵芝过来吃饭,灵芝嘴里答应着,手仍在做着活计。从成功缝制出第一件衣裳并让人满意地取走后,灵芝就入了迷,每天对着画册仔细地研究,为减少差错,灵芝将凡能找到的废纸、废布都拿来试剪,从中琢磨出其中的门道,慢慢地开始熟练起来,手上接到的活计也越来越多了,案桌边都堆积满了。桂花看着灵芝的着迷样子,就帮她把菜夹在饭里然后走过去递给她,灵芝抬起头来歉然一笑,才放下活计接过来,走出案桌同大家坐在一起吃饭。

    洪顺同洪老板坐在一边,灵芝同桂花坐对面,洪老板一边吃一边说道:

    “现在来买布做衣裳的多了,缝制衣裳时不能图快,一件衣裳做砸了,就会毁了招牌,宁可让客人取衣的时间放长点,在缝制上做得精细点才好。”

    “爹,等我开学回上海,我去帮你们找一找缝制衣裳的那种机器,这样缝制起来又快又好。”洪顺说道。

    “有这种机器?”灵芝好奇地问。

    “有啊,下面用脚一踩,上面那针就不停地缝制,只要掌握了技巧就行。”洪顺说道。

    “天,那这样一来就快多了。这是啥子机器?”桂花说道。

    “叫缝纫机,是外国人发明的。”洪顺说道。

    “嗯,这样好,我也听说还有一种东西可以用来压衣裳不平顺的地方,有机器缝,再用那东西一压,这样做出来的衣裳会更漂亮。”洪老板说道。

    “这样一来,那这店里的生意就会更好了。”桂花高兴地说道。

    吃完饭后,灵芝同桂花帮着收拾好碗筷,洪老板继续算账,几个太太小姐走进店拿出带来的画报,问灵芝能不能帮她们照着做,洪顺走过去看了她们拿的画报,说没有裁剪图做不了,可太太小姐们仍然围着灵芝央求帮忙做,灵芝看着她们期待的眼神,不忍心让她们失望,就接过来说试试,但不能保证做得同画报上的一样好,太太小姐们喜形于色,高兴地在柜上叽叽喳喳挑选布料,不停地问灵芝哪种花色好、如何搭配,洪顺见帮不上灵芝的忙,只好走到桂花这边,将蓝子提起回家。

    一年后,洪顺从上海带回一台缝纫机回家,大家高兴地围拢过来看着洪顺打开,取出机头、踏板、滑轮等放在地上,然后开始组装,灵芝和桂花帮忙递工具给洪顺,忙碌了一下午,终于将缝纫机安装好,洪老板和洪太太对着缝纫机左看右看,不时用手摸摸,灵芝和桂花凑在一起看着好奇,洪顺让桂花拿来线筒,放在机头上,拉出线头歪着头准备将线穿到针孔里,可穿了几次都没穿进去,灵芝从洪顺手里接过线头,将线头放进嘴里咬了一下,然后扭头对准针头轻轻地将线头穿了过去,洪顺笑笑,拿过一块废布用手拉直塞进针孔下,随后右手将滑轮一转,配合着双脚前后踏动,手里的布在针孔下嗒嗒嗒地穿过去,线细密地缝织在布上,针脚均匀,把大家都看傻了眼。

    “哇,好快呀。”桂花叫道。

    “有了这个,今后做起衣裳来快多了。”洪太太说道。

    “嗯,是不错。”洪老板点点头。

    “爹,还有一样呢。”洪顺边说边从盒子里取出一外三角形的铁盒,里面是空的,洪顺拿着刚缝织好的布块翻转过来放在案桌上,然后用铁盒压上去,沿着缝制的线前后来回地熨。

    “这叫熨斗,用的时候里面放进燃好的木碳,盖上盖子,同时在布上洒上水,就这样熨,不用时可得记着要单独放在一边,别放在布料上,不然会烧起来的。”洪顺边示范边说道。

    桂花过去试着学着洪顺踩了一下缝纫机,却让线卡住了,慌得不知说什么好,洪顺熟练地拉起机头,从里面把线理顺,然后放下机头,让灵芝也过来试试,灵芝拿起布放进针孔下面,踩了一下踏板就开始转动起来,但一会又卡住了,洪顺告诉她踩的速度不能过快或过慢,洪老板和洪太太看着洪顺耐心地教灵芝,相视会心地一笑。

    “做这个我会,就是那个缝纫机难学。”桂花拿起熨斗摆弄着说。

    “这个是力气活,那个是技术活。”洪顺说道。

    “那我就做力气活,灵芝做技术活。”桂花说道。

    “我也得好好地学上一阵呢。”灵芝说道。

    “不着急,你们慢慢学,学会后做起衣裳来就轻松些。”洪老板说道。

    连续几天的尝试,在洪顺的指教下,灵芝终于悟出了踏缝纫机的门道,于是先用缝纫机试着缝制小包小绢,再经桂花用熨斗一熨,果然是好。有了缝纫机的缝制,灵芝还把以前用手工缝制时一些不能做出的式样都做了出来,洪老板将几件新做出的样品衣裳挂在店里显眼的地方,没过几天都被买走,洪氏布店在古城一下红火起来。(未完待续。)

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