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战略准备之时，元英已经带领以豫州兵团为主力的西路集团军群南下义阳，并在当年8月把义阳围了个水泄不通。
此时南梁义阳守将名叫蔡道恭，史书记载，蔡道恭可不是省油的灯，早在元英南下之前，蔡道恭就通过情报系统得知魏军动向，于是派骁骑将军杨由率领城外居民三千多家在义阳西南的贤首山建立堡垒，和义阳构成掎角之势，等待魏军来袭。
看蔡道恭的安排，就可以看出他确实老谋深算，首先贤首山是一个制高点，易守难攻，作为侧翼，可以威胁攻城敌军的后方，打乱魏军的部署；其次贤首山位于义阳西南，方便接应来自雍州、郢州方向的援军；最后，派出一名将军整合城外民众，并不浪费义阳宝贵的资源，相反，如果没有组织民众，这些人很有可能在魏军来袭之时，沦为敌人的财产（上场战斗不行，在后方搬运物资还是可以的）。
不过蔡道恭千算万算，忽略了人的变数，史载骁骑将军杨由在贤首山建立了三重栅栏堡垒用于防守，但估计是驱使民众修筑堡垒的手段过于粗暴，引起民众的反抗，结果栅内平民任马驹斩杀杨由，率领民众投降了北魏。这下可好，蔡道恭原本的妙招反成了愚招，元英不费吹灰之力，就白白得到一个完整堡垒，这个堡垒位于义阳西南，元英用它来屯兵、放置辎重、阻挡南梁援军，真真是好处占尽。围棋有句术语叫“敌之要点乃我之要点”，用在军事上却也贴切。
不过这也不能完全怪蔡道恭用人不当，义阳地区和桐柏山、大别山接壤，这里的山区世世代代都居住着“原住山民”，史书称之为“蛮人”或“蛮族”，在乱世之时，这里形势就更加复杂，战乱不断，人民也就自然勇猛尚武。政府开明有理，人民争相归附，政府欺人太甚，民众自然揭竿而起。我勇猛的人民解放军出将军最多的大名鼎鼎的红安县，就是在这一山峦纵横的地区（义阳在山脉以北，红安在山脉以南）。前几年电视台热播的连续剧《亮剑》的主角李云龙的原型王近山将军（绰号“王疯子”）就是红安县人。
好了，闲话少说，元英兵不血刃得到贤首山，立即挥兵围困住了义阳这个势在必得的要塞。史载此时义阳南梁守军还有5000人，粮食够支撑半年。对于艰难的攻城战，智勇双全的镇南将军元英也没有更好的办法破城，史载魏军战术就是强攻城池，用鲜血和断肢去填满壕沟城墙……蔡道恭率领这5000军兵，出城野战自然不行，但固守城池还是得心应手，史书记载魏军攻城一浪高过一浪，昼夜不停；而蔡道恭则随机应变，固守待援。义阳之战一打就是小半年。时间就这样来到公元504年的夏天。
此时，由于天降大雨，魏军东路围困钟离的大军在元澄的指挥下，不得已回撤寿阳，魏军全线的攻击势头已显疲态，而元英带领的东路军也久攻义阳不下，更是让北魏帝国这些心高气傲的将军们心焦气燥。
屋漏偏逢连夜雨，更加不利的是，根据史书记载，南梁武帝萧衍已经派出两路援军，分别由平西将军曹景宗和宁朔马仙琕带领，增援义阳！
此时此刻，南北两大帝国的政治首脑们的目光全都焦距在义阳这个战略要地之上，义阳的鏖战还将继续上演。