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按照高渠弥的阵法布置军队行军，很快三军靠近繻葛，安营扎寨。
周桓王听说郑庄公也亲自带兵来迎战王师，怒不可遏，马上要亲自出站。虢公林父劝谏才阻止周王。
第二天，两军各排阵势，郑庄公传令：“左右两路军，不可轻举妄动，看到中军进攻大旗摇摆展动，一起进兵。”
周桓王派人阵前问罪郑庄公不朝，要打击郑庄公军队士气，郑军虽列阵，只是把住阵门，毫无动静。周桓王又派人去挑战，依然无人回应。
到了中午，周桓王军队有些倦怠。郑庄公命令瑕叔盈摇摆进攻大旗，左右两路军一起鸣鼓，鼓声如雷，士兵个个奋勇向前。
大夫曼伯带领右路军杀入王师的左路军，陈国军队本来就没有斗志，看到郑军冲杀过来，马上就四处逃窜，反而冲散了周国的军队。周公黑肩阻止不了四散逃跑的军队，大败而走。
正卿祭足带领左路军杀入王师的右路军，蔡国，卫国的军队不能阻挡，又看到左路军已经溃败，也都四散逃跑。虢公林父看到军队要溃败，拿着宝剑立在车前，约束逃跑的士兵：“如有乱动者斩”。祭足也不敢逼近，林父带领右路军缓缓而退。
周桓王在中军大帐中，听到敌军鼓声震天，知道已经开战，正准备出战，这时候看到士兵都纷纷耳语，队伍已经乱糟糟不能保持阵型。原来士兵看到溃退的士兵，知道左右两路军已经被击溃。现在中军也无法保持阵型，郑国三路军合而为一，集中力量攻击中军。杀得王师人仰马翻，将领和士兵被杀死得不计其数。
周桓王下令后退，亲自断后，且战且退。
祝聃看到绣盖之下的周王，搭弓射箭，一箭射中周王左肩。幸亏盔甲坚厚，伤得不重。
祝聃催车前进，要活捉周王。正在危急时刻，虢公林父前来救驾，和祝聃战在一处，原繁、曼伯也催车上前助阵。
正打得难解难分，忽然听到郑国中军鸣金收兵，两军各自收兵回营。周桓王带兵后退三十里安营扎寨。周公黑肩带领残兵赶到，诉说：“都是陈国军队不肯全力以赴才会落败。”
周桓王很惭愧地说；“这都是朕用人不明。”
祝聃等将军回到郑国军营，见到郑庄公说：“臣已经射中周王左肩，周王落单，臣正要追赶生擒周王，主公为什么要鸣金收兵？”
郑庄公说：“这都是天子不贤明，以怨报德，今天对阵王师，纯属不得已而为之。依赖诸位大将士兵，保卫郑国没有任何损失，不敢多求。如果让你活捉天子，到时候如何发落呢？如果周王不幸重伤死亡，寡人就有弑君的罪名了。”
祭足说；“主公所说太对了，如今郑国兵威已立，臣推测周王必然畏惧。臣以为应该派遣使者问候周王，让周王知道射周王并非主公的命令。”
郑庄公就派遣祭足准备十二头牛，上百只羊，粟刍之物共百余车，连夜到周王军营中看望慰问周王。
祭足见到周王，献上礼物，磕头无数，说；“臣郑庄公死罪，只是不愿看到郑国被消灭，才出兵自卫。没有想到军中将领不知道天高地厚，误伤天子，不是出自臣的授意，还请天子原谅赦免臣的死罪。”
周桓王默认不语，心里感到有些惭愧。虢公林父在旁边说：“郑庄公既然已经知罪，天子宽大为怀，当赦免。”祭足再次磕头谢罪而出。
周桓王兵败回到周国，心里依然忿忿不平。准备传檄四方，继续号召各诸侯共同讨伐郑庄公。
虢公林父劝谏：“周国这次出兵讨伐失败，如果天子传檄四方，是在告诉天下诸侯周王朝讨伐郑国兵败。而且诸侯除了陈国，卫国和蔡国外，都是郑国的盟友。如果天子征兵，诸侯都不响应，更会有损天子威严。而且郑庄公已经派遣祭足来谢罪，可以借这次赦免郑庄公，让郑庄公改过自新。”
周桓王默认不语，从此不再提讨伐郑国的事情。