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武凤昭微感错愕，心道：“看他这幅胸有成竹的模样，莫非是我小瞧了他？”
拿起桌上的文章一看，只见宣纸之上笔走龙蛇，提捺钩折间笔意如行云流水一般，不由得暗自惊叹：“好潇洒的书法。”
再细看文章内容，只见孟东庭写道：“汉唐二朝，终暴秦骄隋之乱世，启万民敬仰之盛朝，北拒匈奴突厥，外附藩属万国。古来多言汉唐文治武功，国泰民乐，殷殷称颂之词，不绝于耳，然吾不敢苟同也。”
武凤昭看了这个开头，暗道：“这小子好大的口气，我倒要看看接下去他如何自圆其说。”接着闪目往下看去。
“汉唐之得天下，尝因秦之暴虐、隋之骄奢。高祖谓‘试为我著秦所以失天下，吾所以得之者何，及古成败之国’，太宗亦谓‘君舟民水，水能载舟，亦能覆舟’。是故，汉唐之初，轻徭薄赋、简政缓刑、军民休养生息，享此盛世历二十余载。此诚社稷之幸、百姓之幸也。”
武凤昭心中暗暗赞叹不已，再往下读道：“然则知易而行难。承平之后，我力有余，而外侮不已，则以兵治之，汉孝武之于匈奴，唐太宗之于突厥颉利是也。一将功成万骨枯，后人焉知治世之下，百姓备尝开疆拓土之苦。如此种种，始有汉武末年、武周之变，王莽篡汉、安史之乱也。是故汉唐文治武功有余，国泰民乐不足，吾辈试言‘兴百姓苦、亡百姓苦’以蔽之，未尝贻笑大方也。”
武凤昭看到后来，是越发的心惊，他出这道题目，原本只是想试试孟东庭文笔如何，预先想来他会作些骈四骊六的锦绣文章，却不曾料到他这文章之中自有一番见地。
武凤昭暗暗点头，心中不由得一喜一忧。
孟东庭此时已从书桌后站了起来，见武凤昭手捧自己的文章观看良久，仍是一语不发，脸上却是阴晴不定。
他想定是自己的文章不入武凤昭的法眼，忙道：“老爷，我胡乱写的，写的不是之处还请您见谅。”说罢想要赶紧收回文章，以免受人耻笑。
哪知武凤昭此时心里却好像打翻了五味瓶，心里不停翻腾道：“此子见地不凡，文中以天下百姓为己任之意也颇合我心，实是不可多得的人才，我若让他就此埋没在我这小小的南京兵部尚书府中，只怕会惹天下人笑。可我若重用于他，难免又会让阖府引人侧目、招人猜忌，实在有违我意。”
孟东庭见他仍是眉头紧锁，好似心中天人交战，一时颇感尴尬，不知如何是好，只得垂手站立一旁。
武凤昭沉思良久，终于开口问道：“你可曾赶赴科考，博取功名？”
孟东庭在扬州老家试过几次乡试，却不曾中式，怕老爷小瞧，忙敷衍着回道：“禀老爷，小的在家读过几天书，自知才疏学浅，不曾赴过科考，大人见笑了。”
武凤昭察言观色，便知他是言不由衷，又见他眉目见隐隐藏着悲愤，心中想道：“此子身世不简单，之前倒是我疏于留意了，日后还须细细详查。”
心念及此，他便不再往下追问，只是淡淡的说道：“你这篇文章殊为难得，我为官多年，也很少能见到此等佳作。”
须知武凤昭素来心高气傲，平素经他称赞的人实在有数，此刻能说出这等话来，已经是极大的赞誉了。
孟东庭听后大喜，料不到自己此等并不讨人喜的文章还有人喜欢，忙躬身施礼道：“谢大人夸奖。”
心中登时生出久旱逢甘霖的感觉，把武凤昭看作知己。
武凤昭望向孟东庭，心念忽动，想起自己膝下无子，如今年老，又是诸事缠身，不由得一阵叹息。
孟东庭却不知他是为何事叹气，一时不知高低。
武凤昭又再沉默片刻，忽道：“我明日要赶赴安庆，你与我同去，去收拾下行李吧。”
孟东庭心中好奇，武凤昭突然要自己一同前去安庆却是为何？但既然是老爷吩咐，又岂敢不从。当下便急忙回到柴房收拾了几件换洗衣物。
第二日，武凤昭带着孟东庭以及几名随行的亲兵侍卫，乘着大车，准备出城往安庆而去。
一家之主又要出远门，武夫人及武大小姐自是都来送行，而二小姐则因还要外出求学，并未前来相送，是以孟东庭未曾见到。
只见武夫人看起来端庄得体，脸上一副不苟言笑的模样。
那武大小姐正是那天在书房撞见自己偷懒睡觉的明媚美人，她直盯着孟东庭看，眼神里透出一股子戏谑的味道，却不知为何爹爹要带这人去安庆，直看得孟东庭心底发毛，害怕她把自己偷懒的事告诉老爷，心中不免一阵忐忑，所幸大小姐并未对武大人提起。
孟东庭从小生在江南水乡，穷苦人家，自是没有机会骑马，因此在在武府大门口临行上马还闹了不少笑话。
出了城后，孟东庭使出所练真气，手上加劲，已能牢牢掌控缰绳，再过不多久便能驾驰自如。
众侍卫见他不出半日便从一个生手到精通骑马，个个心中都吃惊非小。
孟东庭驾马行在大车窗边，武凤昭则乐得有人在旁，可以说话解闷，遂和孟东庭攀谈起家乡风土人情、江南士子故事来。
二人一路说说笑笑，武凤昭听孟东庭所言多涉百姓疾苦，说话间颇有侠义仁者之风，心下甚喜。
武凤昭在南京几个好友之子，多半都是蜜罐之中长大，如何能知这市井百姓之苦，平日间多是作些无病呻吟之辞，其间胸怀见地相较之下登时判若云泥，不由得更添对孟东庭的喜欢。
夜间入住客栈，武凤昭更是与孟东庭秉烛夜谈，欢喜之情溢于言表。
众侍卫亲兵都是跟随武凤昭多年，从不曾见其与人这般投缘，却不知这个新来不久的门客书僮有何魔法，竟能博武大人如此的喜爱。
行不数日，武府一行车马已到安庆。
这安庆历来便是军事重镇，素有“万里长江此封喉，吴楚分疆第一州”之称，只要拿下安庆，便可顺流而下直取南京。因而安庆向有重兵把守。
武凤昭带着众人，来到安庆城郊一处军营，只见军营之中各色军旗招展，兵来将往，军威大盛。营中主帐左侧立杆大旗，上书一个大大的“杨”字，右侧几面较小的旗上，均是个“熊”字。
武凤昭边走边对孟东庭道：... -->>
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