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子游又问道：老师把礼讲得这般要紧，可以讲得更详细点吗？孔子说：我曾想研究一下夏代的礼，所以特地跑到杞国考察，但因为年代久远，留下的文献太少，只得到了一种叫《夏时》的书。我又想研究一下殷代的礼，所以特地跑到宋国去考察，留下的文献也很少，只得到了一种叫《坤干》的书。我就根据这两种书谈谈吧。上古礼的产生，是从饮食开始的，那时的人们尚未发明陶器，他们把谷物、小猪放在烧热的石头上焙烤，挖个小坑当酒杯，双手捧起来喝，用土垒个小土台就当作鼓，在他们看来，用自己的这种生活方式来表达对于鬼神的敬意，好像也是可以的。
这便有了最原始的祭礼。等到他们死的时候，他的家属就上到屋顶向北方高喊：喂，亲人某某你回来吧！招魂之后，就把生稻米含在死者口中，到了送葬的时候，又用草叶包着熟食作为祭品送他上路。就这样向天上招魂，在地下埋葬，肉体入之于地，灵魂升之于天。所以私人头都朝北，北面是阴；活人都面向南，南方是阳。现在实行的这些礼仪都是古代传下来的。
在上古先王之时，没有宫室一类建筑，冬天就住在土垒的洞穴里，夏天就住在用棍棒搭成的向鸟巢一样的住所里；那时候还不懂得熟食，生吃草木的果实和鸟兽的肉，喝鸟兽的血，连肉带毛都生吞；那时候还不知道麻丝可以织布作为衣服，就披上鸟羽兽皮当作衣服。后来圣人出世，才懂得火的种种作用，于是用模型铸造金属器皿，和合泥土烧制砖瓦，用来建造台榭宫室门窗；又用火来焙、来烧、来煮、来烤，酿造甜酒和醋浆。又利用丝麻，织成布帛，用来供养活人，料理死者，用来祭祀鬼神和上帝。凡此种种，也都是沿袭上古的做法。
因为重视上古老祖宗的见闻，所以在祭祀的时候，玄酒摆在室内，醴醆（lizhǎn）摆在门旁，粢醍（ziti）摆在堂上，澄酒摆在堂下，同时要陈列牺牲，备齐鼎俎，安排各种乐器，精心拟制飨神之辞和神佑之辞，用来迎接天神和祖宗的降临。通过祭祀中的种种礼仪，或者表示规范君臣的关系，或者表示加深父子的感情，或者表示和睦兄弟，或表示上下均可得到神的惠佑，或者表示夫妇各有自己应该处在的地位。这样的祭祀就叫承受上天的赐福。
拟定祝辞中的种种美称，设置玄酒来祭神，先将牺牲的血毛进献，再将生肉放在俎器上进献，再将半生不熟的排骨肉献上。主人主妇亲自准备蒲席，用粗布蒙上酒蹲，身穿祭服，献过甜酒和白酒，又献甜酒和白酒，献过烤肉，又献烤肝。国君和夫人向神交替进献，使祖先的灵魂感到快慰，这就叫子孙的精神和祖先的灵魂在冥冥之中相会。祭祀进行到献食时，就把方才献神的生肉、半生不熟的肉放在铜器镬（huo）里合煮，直到煮熟，然后区别犬猪牛羊的不同部位，放到该放的容器里，来招待来宾和自家兄弟。祝者的祝辞要表达主人对神的孝敬之意，神的保佑之辞也充溢着对子孙的爱护之心，这就叫大吉大利。这就是礼的大致情况。
孔子说：真是可悲啊！我考察周代的礼，发现经过幽王和厉王的祸乱，已经被破坏得差不多了，就目前来说，只有鲁国还算勉强达到要求。但是，鲁国举行的郊禘（di）之礼，也不合乎礼的规定，鲁是周公的封国，竟然也如此数典忘祖，说明周礼真是衰败了。杞国国君郊天祭禹，宋国国君郊夭祭契，因为他们是天子的嫡系后裔，所以才可以奉行郊禘之礼。所以只有天子才可以祭祀田地，诸侯只能祭祀自己国土内的社稷神。
祝辞和嘏辞不敢改变他的传统格式，这就叫大福大祥。祝辞和嘏辞，本应当藏在宗庙，而今却藏在宗伯太祝和巫官史官的家，这是不合礼的。醆斝（zhǎnjiǎ）酒杯是天子用来献尸的酒器，而今竟然一般诸侯也用，这不合礼，这叫做越礼之君。冕弁是国君的礼服，兵革是国君的武备，而今却藏在大夫之家，这就叫威胁国君。大夫竟然也具备，祭器不用外借，声乐齐备，这不合礼，这叫混乱之国。
在国君那里任职叫做臣，在大夫家里任职叫做仆。臣仆如果遇到父母的丧事，或者是刚结过婚，至少应该一年不派差使。在居丧期间带孝上班，或是仍和家仆杂居一起，没上没下，也不合礼，这就叫做君臣共有国家。天子有土地可以封自己的子孙为诸侯，诸侯有国家可以封自己的子孙为大夫，大夫有采地可以养活自己的子孙。这就叫制度。所以天子到诸侯之国去，一定要下榻在诸侯的祖庙，但如果住进时无视礼簿上所记载诸侯国的忌讳，那就叫做天子违法乱纪。
诸侯如果卜筮由于探病吊丧而随便进入诸臣的家，那就叫君臣互相戏谑。所以说，礼是国君治理国家最有力的工具，有了它才好区别嫌疑，明察幽隐，敬事鬼神，订立制度，赏罚得当。总而言之，有了礼才能治理好国家，维护君权。所以，国政如果不以礼作为准绳，就会导致君权动摇，君权动摇就会导致大臣背叛，小臣偷窃。这时候尽管用严刑峻罚来挽救，但因为风俗凋敝，由此而引起法令无常，法令无常自然又引发礼仪乱套，礼仪乱套就让士人无法做事。刑罚严峻加上风俗败坏，老百姓就不会归心了。这叫做有疵病的国家。