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一连几天丘胤明和东方炎都没怎么出门，二月廿八一早便至礼部大院。尚书胡大人一脸荣光地面见了一百五十三名新科贡士。胡尚书看上去是个温和的老者，七十多岁，讲话很慢。今年的贡士当中很少有达官贵人家的子弟，个个面容正派，总算在前科大案的阴影下为朝廷选拔了一批好人才，这位五朝老员心情舒畅。仪制司的官员花了半天的时间将进宫殿试的规程，礼仪，服饰等等向贡士们仔细地讲习了一遍，连午饭都错过了。回到客栈里，丘胤明坐在茶桌旁，转动着手中的茶杯向东方炎道：“予敬啊，我自知是个山野之人，刚才那些礼节，明天万一做错了可如何是好？”
东方炎笑道：“你也有犯难的时候呀？明天又不止你一个人，照着做就是了。”
丘胤明道：“刚才那人说了，行动要整齐，切忌上下俯仰，左右侧目。我看这样吧，你比我知礼，再陪我研习几遍如何？”
东方炎笑嘻嘻地摆出一副学究样，踱了几个方步，对丘胤明道：“承显，礼之初，即行，坐，卧，各有其道。你看，首先，走路要像这样，儒雅大方……”
丘胤明跟着炎摆弄到上灯时分，炎才满意道：“这下有儒士礼仪的味道了。”丘胤明很无奈地笑笑，又八字步踱到门口，只听炎在后面笑个不停：“说实话，你这种样子我看着很别扭，还是明天再亮相吧。”
初一大清早，紫禁城外承天门前，所有贡士按榜上名次排成两列，肃立于门外等候进宫，前后有礼部官员督视。丘胤明站在右边第六位，慢慢转眼打量着皇城正面。承天门高大宏伟，红色城墙在朝阳中堂皇夺目，城楼高处要仰头方能看见，可他却不能动，只能沉着脸看城门边一排排身披铁甲的禁军如蜡人般守卫在那里。站在前面的是个身量不高的人，时不时地抓住袖子捏几下又放开。身后一人离他两步远，可已听见他深呼吸了许多次。没多久，满是铜钉的朱漆大门“吱呀呀”地开了，出来几名内廷官员，没听见有人说话，众人开始缓行向内。长长的宽阔甬道边满是御林军，黑缨长枪擦得雪亮，神气威武。丘胤明目不斜视地跟着前面的人缓缓走过端门，午门，皇极门，经过武英，文华二殿，又从皇极殿旁经过。皇极殿高立于汉白玉石阶之上，华柱林立，金黄色琉璃瓦下，朱蓝彩绘绚丽非凡，皇家气势倾然压人，头上的天空似乎狭小了许多。一行人进入建极殿。殿中早已设好矮桌，蒲团，并笔墨纸砚。一百多名贡士依次站到桌边。随行的一些官员退出门外，只有礼部尚书胡滢仍立于前。建极殿虽然大门敞开，但并不明亮，正前方几级台阶上一张宽大的红绸乌木大椅便是御座，两边青色垂幔及地，紫铜雕花炉里青烟升腾。所有贡士大气不敢出，垂手而立。
站了约有半个多时辰，只听身后靴声响动，两排红衣白靴，腰挂五彩绣刀的侍卫从后面走进殿来，分列于大殿两侧，大约就是锦衣卫。同时，一行绿衣监使从殿后陆续走进，后面走着一名手持拂尘的司礼太监，尖着嗓子道：“跪迎圣驾——”
众人跪下，双手扶地。丘胤明附脸看着地砖，耳朵仔细听着四周的响动。过了半晌，方听见丝袍相擦的声音从殿后由远及近，司礼太监高声道：“圣上驾到——”众人不能抬头。只听见胡尚书道：“臣启奏陛下，本科会试共取贡士一百五十三名，现于殿下敬候陛下赐题。”皇帝道：“胡爱卿平身，赐座。”
景泰皇帝年纪尚未满三十，嗓音较单薄，听上去颇像中气不足。丘胤明跪着什么都看不见，只觉殿里安静了片刻后，有人从玉阶上走下，胡尚书起身接过什么东西，想必是皇帝亲笔书写的考题。果然，听见胡尚书朗声道：“景泰五年殿试，御笔亲赐试题，曰：虞庆诎匠而屋坏，范且穷工而弓折。求实者，古今一也。明主治国，借古之精义，衡天下万事。试问何以变通？行以功用为的，试借一二时事论之。文题自拟，字数不得过五百，两个时辰为限。”
听罢，丘胤明不禁心中对当今皇帝另眼相看。听皇帝道：“开考。”所有贡士齐呼万岁，起身入座。在抬起头来的一刹那，丘胤明的目光很快地划过龙椅之上，其人面容白净，略带忧愁之色。
大殿中一片沉寂，没有人敢咳嗽一声，静得仿佛能听见御座旁沙漏的声音。方才听题时，丘胤明已有了文章的大概，但生恐笔下有疏漏冒犯了朝廷，仔细揣测了好一会儿才立笔而书，眼角余光见旁边的人手持笔杆微微颤抖，于是放下心来，字句精工，渐渐忘记身处宫廷。一个多时辰后，便不断有人起身交卷。丘胤明文章将成，却没墨了，于是借磨墨之时扫视身旁，见人已去大半。抬眼又看真是吃了一惊，坐在前面的老兄背后的衣衫都湿透了。谁都知道殿试无人会落榜，这么紧张有何用？或许是今年的题有些出人意料吧。他没理会，添上墨几笔写完，将文章通读一遍后，起身上前承于礼部尚书，又向皇帝叩拜三下倒退出门。司礼太监见他虽是低着头，但毫无维诺拘谨之相，不免朝他多看了几眼。
丘胤明快步走出宫门，见东方炎正立于门外向他微笑。东方炎道：“真没想到呀，竟然出这种题目。”丘胤明道：“看样子你很有把握？”
“差不多吧。你呢？”炎看上去挺轻松。
丘胤明点头道：“问题不大。”
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