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孟嬴来楚第三年，生得一子，名轸。母荣子贵，为取悦嬴氏，平王废嫡立庶，满朝上下，无不义愤填膺，太子建自然更是疾恶如仇。
费无极离间楚平王与太子建之计一一得逞，太子又远离都城，于是公元前522年春，又向楚王进谗曰：“太子建与伍奢，将以方城之外谋叛，独立建国，与宋、郑为伦；而齐、晋两国又交辅之，将以害楚，其事将集矣。”为废建立轸，平王与太子建之间已有嫌隙，在这种形势下，芈建欲谋叛，实属可能，故深信不疑。弟子谋叛，罪在师傅，楚平王颁旨，命伍奢进京，令其认罪伏法。倘伍奢能潜回城父，暗害太子，便可立功赎罪，仍不失当日荣耀富贵。伍奢乃一正直君子，岂能贪个人荣华而灭大伦！他先是娓娓苦劝，晓之以大义，动之以血泪，后又义正辞严地申斥，骂其无国无家，无父子，无伦常。楚平王被骂得恼羞成怒，将伍奢打入死牢。
楚平王命城父司马奋扬杀太子建，太子建奔宋，去晋，赴郑，为郑人所杀。
伍奢既在朝廷之上将平王骂得狗血喷头，为何不立即推出午门斩首，还要将其打入死牢呢？这还是费无极的奸计。伍奢有两个儿子，长子名尚，有当今名士之称；次子名员，字子胥，有盖世英雄之名。二人皆为孝子，如将伍奢一人杀死，他兄弟闻讯后，岂肯罢休！那样一来，虽除去一个对头，反而出来两个对头，此所谓斩草未除根，后患无穷。为了除太子芈建，先将伍奢收监。芈建出逃后，楚平王依费无极的策划提审伍奢，说道：“你前番教太子谋反，本当斩首，姑念你祖上有功于楚，今赦你归田。你可写书将二子召来郢都，改封官职。”伍奢饱读经书，历经沧桑，自然早已识破了费无极的阴谋诡计，什么改封官职，这分明是赚二子前来，一并斩首，用心何其毒也！然而既是国君宣旨，又有武士持刃怒目于前，不容他不写，只好眼含热泪，忍气吞声，颤抖着右手在绢帛上书曰：
书示尚、员二子：吾因进谏忤旨，待罪缧绁。吾主念我先人功绩，免吾一死，将使费少傅等群臣议功赎罪，改封尔等官职。今奉王命，尔弟兄可星夜来都。若违命迟延，必至获罪。书到速速。
伍奢写完，刚将笔放下，费无极一把扯过绢帛，浏览一遍，提笔将“将使费少傅等”和“今奉王命”划去，令伍奢重抄一遍。这费无极确非等闲之辈，所划去的两处十分重要。若有这两处在，二子张眼便会看出，这是费无极跟平王玩的阴谋，信是昏王逼着父亲写的，他们就不会上当受骗了。不过，费无极也是聪明反被聪明误，对信末“速速”两个字竟未注意。
读了父亲的来信，伍尚百感交集，既欢喜，又难过。父亲缧绁囹圄，心受辱，身吃苦，每想起来，便心如刀搅，不知暗中流了多少泪水。如今父亲得免一死，闻后喜出望外，更不必说还要进京改封官职。安顿好差人，伍尚风风火火地奔后厅，与弟弟伍员商议回都见父亲，就新职的事。
伍员和伍尚虽是一母同胞，但性格却迥然不同。伍尚跟父亲时间长，受父亲忠君思想影响深，且性格较为柔弱。伍员性格刚烈，自幼读兵书，学剑术，疾恶如仇，与侠肝义胆的武士交往多，而受愚忠愚孝的思想影响少。他听哥哥叙说一遍，又读父亲的来信，沉思片刻，说道：“兄长万不可轻信，父亲能免除一死，亦属万幸，我兄弟并无寸功，何以会改封官职呢？这分明是诱饵，引你我上钩，一并除掉，斩草除根……”
伍尚不解地扬扬手中的信，说道：“父亲的亲笔信在此，岂能有假！”
伍员分析说：“父亲既已被因，如笼中鸟，釜中鱼，受人胁迫，任人摆布，写不写，怎样写，岂能自作主张，亲笔信怎可凭信呢？”