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“你……姓严的……”江涛、白浪好容易爬上了岸，“你不识时务，总有你好看！”
“那就等着看！”严八姐瞪眼如铜铃，拉着架势，仿佛随时准备追上岸去继续教训他们。江涛、白浪等吃不起这眼前亏，恨恨地一跺脚，带着手下们走了。严八姐这才又对周围的人抱了个团揖：“我漕帮出此等败类，中原武林出了此等害群之马，给大家添麻烦了。我严某人会率领弟兄们来拉纤。人手有限，难免耽搁，请诸位多多包涵！”
“严帮主是非分明，”有人道，“运河之上，我们还是只认你漕帮的招牌。”“不错！”旁人也赞同：“什么五湖帮、四海派，牛鬼蛇神魑魅魍魉，咱们才不搭理！”又有人道：“漕帮办事顶天立地，现在人手不够，日后还怕没人投靠么？这些船只管一艘一艘地拉，大家规规矩矩，不挤不闹，也能省下很多时间。”如此一说，又是一片同意之声。
严八姐也言出必行，当下就叫人召集了漕帮帮众按照船只先来后到的顺序，一一拉过险滩。大约到了这天午夜时分，才终于轮到公孙天成的坐船了。由于船上的火炮沉重无比，所有水手不得不都下船去帮忙拉纤。公孙天成上了岁数不能出力，但也不想在船上增加人的负担，也就上岸步行。正好严八姐喊号子指挥，并没有负着纤绳躬身前行，公孙天成就得这机会问他关于武林义师劫杀玉旈云、石梦泉的经过。
严八姐因将自己所知略说了一回。
原来在白虹峡时，他还并不知手下打伤的就是石梦泉，只是确信这对青年男女必然有古怪。因此虽然被神秘老人阻挡，他却不肯放弃，打算设法引开老人，再行下手。不料正在计划之时，神农山庄有人来到，说是出了大事，一定要叫他走一趟。他不能推辞，急急赶了去，便听到各路英豪或明刀明抢，或含沙射影，都责怪对方让玉旈云从鼻子底下溜走，以致原武林造此奇耻大辱。细问，才有人把名不见经传的哲霖介绍给他。哲霖当然也解释了一番自己如何会认出玉、石二人的话。不过严八姐并没有放在心上，只是愤怒地斥骂神农山庄的诸人：“已经让玉旈云当面羞辱了你们一回，你们你还不知错么？不去追她，反而在这里唧唧歪歪？你们爱吵就吵吧！石梦泉受了伤，这两个樾匪没那么容易过天江去。我这就去白虹峡取他们的首级！”
于是，他就又离开了神农山庄回到夔洲渡，一壁加强巡逻防备，一壁加派人手去白虹峡附近搜索玉、石二人的行踪。他自然不知道玉、石二人已经在神秘老人的帮助下去到了西瑤，一连搜寻了数日，都毫无收获。便在这个时候，神农山庄又传来消息：群雄已经决定要推举武林盟主，请他务必出席此推举大会。严八姐听了，不由火冒三丈：“除了当武林盟主，他们脑袋里还装了什么？不去！”
当时江涛、白浪还是他的手下，商议说无论如何总该是看个究竟。严八姐呵斥了他们一通，但并未强加阻拦。这两人就带着些帮众去了。只是迟迟也不见回来。严八姐以为神农山在出了变故，一打听消息，才知道武林盟主已然选出，就是那来路不明的袁哲霖。他前思后想，总是觉得内中有蹊跷，便又亲自赶到神农山庄来问个明白。谁料一向明争暗斗的各路人马仿佛被灌了迷药或者施了法术一般，众口一声地拥护哲霖。
“这其中怎么没有古怪？”严八姐对公孙天成道，“琅山派、铁剑门等大门派素来谁也不服谁，飞鱼帮、海砂派等小门派也不愿屈居人后。袁哲霖这个名字在武林大会之前，连听都没有听说过，怎么转眼就让所有人都服服帖帖？何况，他还承认自己是馘国人！”
“严帮主没有问问大家是怎么想的？”公孙天成问。
“我自然问了。”严八姐道，“他们说武林盟主是为了协调各门各派，好叫绿林上下团结一心，既造福百姓社稷，又为各派弟子谋求福利，并非骑在大家头上发号施令的无冕皇帝，因此谁来当武林盟主和个人的武学修为、声望地位全无关系。”
这套说辞简直太漂亮了，公孙天成想，漂亮的让人想发笑——如果武林盟主是这样一个苦差事，大家还会打破头地来争取么？当然，从勾心斗角猛地变成一条声地拥护哲霖，这条牵强的解释也勉强说得通。“严帮主信么？”
“信就怪了！”严八姐道，“我本想打破砂锅问到底，但转念一想，凡是在神农山庄折腾武林盟主这件事的，差不多都是心术不正的家伙，何必跟他们白费功夫呢？他们爱怎么就怎么吧。我不如做好自己的本分，再找了其他真正任侠仗义的人一起商议对付樾寇——毕竟，物以类聚，人以群分！”
公孙天成点头道：“严帮主说的没错。就像五湖帮和四海派的人，勉强他们留在漕帮也只会添麻烦，到不如把他们赶出运河。”
“我们不想招惹他们，他们却不放过我们。”严八姐道，“我知道丐帮也是不赞成选武林盟主的。可是最近丐帮帮主突然去世，新帮主一就任立刻就宣布支持袁哲霖。事情太过古怪，我到丐帮走了一趟，但是毫无发现，等回到漕帮，就出了江涛、白浪这场闹剧。”
说道这里，装载的火炮的福船已经成功地来到了险滩上游。严八姐一边招呼帮众们收了纤绳回下游去，一边同公孙天成道别：“老先生并非江湖中人，听我唠叨了这么久大概也厌烦了。咱们就此别过吧！”
公孙天成也便拱了拱手，重新登船北上。心里怀疑：玉旈云豢养了大批细作。之前武林中人刺杀她不成，却闹的互相猜疑仇杀不断，程亦风没有心思多想，武林人士又当局者迷，但其实只要细一分析，谁都会怀疑是玉旈云使得挑拨离间之计。如今这个神秘的袁哲霖，会不会也是玉旈云手下的细作呢？不过玉旈云花这么大功夫来扰乱中原武林做什么？
情况似乎并不危急，他也就不再多想，把《铸造秘要》拿来研读，盘算着如何寻找重石矿，如何大量铸造火炮，倘若能将大青河要塞全部装备上这厉害的武器，对樾寇将有多么大的威慑力！一时疲倦，就睡了过去。
如此连续行船，看行程不日就可到达京城了。公孙天成便在某处码头暂时靠岸，让驿站官邮给程亦风送封急信，告诉他自己即将回京的消息。
驿丞知道程亦风是当今太子面前的红人，所以跟程亦风有关人都要好好巴结一番。因此就留公孙天成饮茶，又搭讪道：“老先生是要去凉城看程大人么？这时间可赶得巧了。早去了还见不着呢！如今三百贡士放了榜，程大人也该出贡院回府了吧。”
公孙天成知道今年有恩科，却不知程亦风做主考，奇道：“怎么？今年不是礼部赵大人主考？”
驿丞道：“赵大人？别提啦！试题泄露，赵大人脱不了干系，已经被拘禁了。赵大人那一班考官全都在贡院就地拘禁，等着大比结束审查此案呢。”
公孙天成惊了惊，少不得向驿丞打听经过。而驿丞毕竟未曾亲见，有添油加醋的，也有语焉不详的。公孙天成边听边想：莫非今年要应了那“多事之秋”的俗语？也不知京畿地方的新政搞得如何了？觑了个机会，他就转换话题，向驿丞询问新政。
驿丞道：“我们这里还不属于新政范围。不过听说京城寺庙道观都乖乖纳税，真是大快人心。我们这里有一座菩提寺，富得流油，僧人又凶恶。等税吏到他们门口时，看他们还怎么威风！”
“不要高兴得太早！”旁边的书记官插嘴道，“菩提寺的和尚都身怀武功。现在已经如此凶恶，就算他们不把朝廷的税吏打出门，将来他们为了补足税金的部分，化起缘来还不更加狮子大开口么？”
驿丞道：“这也是一虑。其实这种跟强盗窝没什么两样的寺院，朝廷应该直接取缔，那就天下太平了。”
纯是出于好奇，公孙天成问：“菩提寺这样嚣张，难道官府也奈何不了他们？”
“别提了！”那书记官道，“这菩提寺的住持说自己师承达摩门。当年太祖皇帝打天下的时候曾经受过达摩门的恩惠，将整座卧佛山都封给了达摩门，所以他们虽然是出家人，但却好像诸侯一般。菩提寺既然和达摩门一脉相承，当然也就成了一方土霸王了。”
原来如此，公孙天成想，一方还有一方的难处，待新政施行至此，须得好好整顿江湖里的歪风邪气才行。
不想再多耽搁时间，他起身和驿站的各位告别。然而就在这个时候，便有十多个和尚堵住了门口。为首个一个老僧长眉垂肩，合十道：“阿弥陀佛，贫僧听到几位施主谈论达摩门。贫僧正是达摩门的主持，法号慧慈，不知有何误会么？”
驿丞和书记官互望了一眼，达摩门怎么会突然到了这里？他们深悔多言：“是，是误会……是我们道听途说……”
“阿弥陀佛，”慧慈道，“这对于施主们或许只是茶余饭后谈资，但是对我们达摩门却是奇耻大辱——我达摩门乃是江湖名门正派，何时有一个‘一脉相承’的菩提寺？他们打着我达摩门的旗号鱼肉乡里，着实可恶。请问施主这菩提寺坐落何处？贫僧这就去探个究竟。”
驿丞可不想卷入江湖仇杀，犹豫着不肯说。慧慈便又道：“施主不用担心，如今的绿林不同于往日，国难当头之时，武林群雄都决定要支持朝廷抗击樾寇。所以我等今后都会尽量按照朝廷的规矩办事——这菩提寺的主持，倘若的确罪大恶极，贫僧一定将他擒下，然后叫给县衙审判。施主们不必担心招惹麻烦。”
还有这么新鲜的事？驿丞和书记官就算没有见到从前的江湖纷争，也听过不少的侠义评书，江湖中人向来不服天威，怎么会按朝廷的规矩办事？公孙天成却心思敏捷些，立刻就和新任武林盟主联系起来，插嘴问道：“请问，这是袁盟主的意思么？”
慧慈看了他一眼：“这位施主看来并非江湖中人，也知道袁盟主？”
“老朽沿运河一路北上，听说了不少袁盟主的事迹。”公孙天成道，“听说他是来自馘国的少年英雄？不知他打算如何领导各路英雄协助朝廷呢？”
“袁盟主不仅是馘国的少年英雄，他还是馘国景康皇帝的弟弟。”慧慈道，“他已经历过亡国之痛，决不希望出国步了馘国的后尘。江湖和朝廷不应该各自为战，应该联合起来，才能扬长避短。袁盟主说得很有道理，所以中原群雄决心要结束四分五裂的状态，一同协助朝廷抗击樾寇。”
原来是景康侯的弟弟，那么看来并非玉旈云的细作了。天潢贵胄，说辞也是一套比一套动听。公孙天成想着，又道：“绿林豪杰愿意效忠朝廷自然是好事，但不知道朝廷是否愿意接纳江湖人士呢？”
“施主考虑得倒是十分周到。”慧慈道，“不过这一点袁盟主也已经计算到了——他自己将会入朝为官——”仿佛是怕公孙天成不相信，慧慈又接着解释道：“袁盟主参加了今年的恩科，之前我等都接到飞鸽传书，他已经高中会元。相信殿试之上，他就算不中状元也是榜眼、探花之才。太子殿下推行新法，袁盟主的主张应该也会被太子殿下采纳。各路英豪现在就是去京城等候袁盟主差遣呢。”
公孙天成心中一凛：看来这个袁哲霖对于恩科桂冠觊觎已久。偷题也许是个办法，可是科考之时既封名，又誊抄，哪怕贿赂考官，想要一举高中也决非易事。何况考题泄露的事还被查了出来，程亦风既任主考，显然是临场换了题。袁哲霖竟然还能高中会元，实在匪夷所思。
也不知殿试的结果会如何，公孙天成想，还是及早赶回京城为上！他因和驿站的各位告别，赶回船上，让水手们即刻起锚。
船行到那天夜里，听到两岸传来嘈杂的打杀之声。众人从水面上望过去，只见火把攒动，刀锋剑刃都闪着红光。“像是江湖仇杀！”西瑤水手们道，升起帆来，又转舵把船移到水中央，远离是非之地。
莫非是达摩门在找菩提寺的麻烦么？公孙天成眺望着那一团混乱：什么从此联合起来一同抗樾，又什么按照朝廷规矩办事，真正做起来岂有那么容易的？这个馘国的小王爷不管葫芦里卖的什么要，却是高估了这些江湖草莽！
正打算回到舱内去继续读书，却冷不防“砰砰”两声，两道黑影一起落在他面前的甲板之上。惊诧之余，他借着船头的灯火一看，其中一条黑影正是漕帮帮主严八姐，而另外一个中年的劲装男子却十分陌生。
严八姐手持大刀，那个男子则是抱着长剑，脚才站稳，他们就各自进招，争斗了起来。西瑤水手们被惊动了，纷纷呵斥这两个不速之客，公孙天成则既怕伤及无辜，又怕毁坏船只，令火炮沉没，所以也着急地高呼道：“两位英雄，有什么恩怨不能好好说，非要兵戈相向？老朽的船上……”
“你船上的货物再名贵，还比得上国家的安危么？”那劲装汉子道，“若有损失，稍侯我们东海派自然赔给你，不过今日不除掉这个通敌叛国的匪类，恐怕贻害无穷！”边说着，舞出剑花万朵，几乎将严八姐笼罩其中。
严八姐似乎是受了伤，招架得有些吃力。但还是边还招，边骂道：“姜广轩，姓袁的到底给你吃了什么药？你要如此污蔑于我？”
东海派掌门姜广轩道：“严八姐，我姜某人过去敬重你是条汉子，从没想过你会做卖国求荣之事——更没有想到你敢做不敢当。夔州渡是官府和你的人马在把守，但玉旈云竟然还是毫发无损地到了西瑤，如今还大摇大摆地坐着西瑤的船出海北归——你敢说不是你放她过天江的？”
严八姐横劈一刀，荡姜广轩的长剑：“我已说过多次，白虹峡上住着一位神秘老者，是他……”
“神秘老者？”姜广轩冷笑，“除了你之外还有谁见过？你怎么不说是太上老君观音菩萨驾着云彩把玉旈云带过天江去的？休要狡辩，快快束手就擒！”
双方如此骂着，又斗了几十招。公孙天成且看，且在心中飞快地分析：袁哲霖当上了武林盟主，严八姐一直反对他，这么巧就被“查出”通敌叛国，看来袁哲霖是在铲除异己啊！本来自己决不该趟着浑水，但是袁哲霖对恩科志在必得，事情就不仅仅是江湖的争权夺利了。他须得查个明白才好！
只是，两大高手相争，他一个手无缚鸡之力的读书人能做什么？就算西瑤水手都是水师出身也绝对不是姜广轩和严八姐的对手。怎么办？突然想起武德帝除了赠送火炮之外，还又一只精巧的火枪是给竣熙的礼物。他虽然从没有用过，但是已经从《铸造秘要》的图纸上仔细研究过火枪的构造，知道此物威利甚大，虽然远距离时可能失准，装弹又耗时，有很大的弊端，但是距离如此之近，应该可以一发命中。
想着，他转身飞跑回舱中，拿了火枪又装上一枚铅弹，再出到甲板时，就瞄准姜广轩的胸膛扣动扳机。
“砰”地一响，震耳欲聋。姜广轩正飞身向严八姐扑下，所以公孙天成的瞄准未免有所偏差。但是铅弹依然穿透了他的肩胛。伤口的大小还是其次，主要冲击力极大，姜广轩连叫都还没叫出口，就已经“扑通”落入水中。
甲板上的其他人都呆住了。
“还不快摇橹！”公孙天成道，“光靠风力怎么够？快点离开这里！”
“是！”西瑤水手这才各自回归岗位。
严八姐怔了片刻，抱拳对公孙天成道：“先生救了严某的性命，他日一定报答！现在严某还有要事在身，告辞。”
“等等！”公孙天成拦住他，“帮主哪里去？岸上的那些人也是要害你的吧？你就这样去了，岂不是自投罗网？”
“先生放心，我不是去和那些人硬碰，”严八姐道，“我要留着性命去杀了袁哲霖这个心怀不轨的家伙——”
“啊？”公孙天成惊道，“老朽听说那个袁盟主现在恩科高中会元，接下来的殿试不论成绩如何都必然成为朝廷命官。你这样刺杀他，岂不是要惹上官非？”
“如果能除掉此人，就算我没了性命也无妨。”严八姐道，“上次跟先生分别之后，我联络了一些江湖朋友，原来当初神农山庄之中还是有不少人反对袁哲霖当盟主。只是看到四方盟主都赞同，他们就没敢出声。本来我想和他们一起查清楚袁哲霖的阴谋，不想这些人一个接一个都出了事，显见着就是姓袁的在搞鬼。现在我也管不了真凭实据了，总之除掉他是安宁！”
只怕没有那么容易，公孙天成想，再说袁哲霖这样神通广大，谁知道他背后还有没有其他人？万一他只不过是一个大阴谋的其中一环，杀了他只是斩断了线索而已。如此想着，就道：“严帮主请听老朽一言——大丈夫要死得其所。如果袁哲霖真的是个奸险小人，你这样不明不白地杀了他，自己被人误会不说，也不能让其他的绿林豪杰从他的阴谋里挣脱出来，岂不是很不值得？倒不如你到凉城去揭发他，让朝廷彻查此事，揭穿背后的阴谋。”
“我一届草莽，怎么能到朝廷去揭发他？”严八姐道，“况且，袁哲霖这个人我实在捉摸不透，我找不到他什么真凭实据，又怎么揭发呢？”
公孙天成行事谨慎，并不轻易透露自己的身份，只道：“凉城好歹是天子脚下，朝廷不会轻易让人利用——还有——”他突然想起：“虎威镖局的崔抱月催女侠就在京城。她怎么说也是半个江湖人士，一向又嫉恶如仇，和朝廷中的官员多有来往。你去找她，或许会有办法。无论怎样，总比在这里枉送性命的好！”
严八姐冷静地想想，如何不是这样的道理？他早听说江湖中人都想拉拢崔抱月，但是崔抱月一心操练民兵，谁这账也不买，这个巾帼英雄应该值得信赖。他就答应了下来，又向公孙天成道谢。
公孙天成道：“严帮主上次帮老朽拉纤，老朽今日也帮你一个忙，礼尚往来。帮主不弃，可否将当日别后的事情跟老朽说说，也好度此长夜？”
严八姐并不知对方是想套自己的话，即一五一十地讲了经历——无非是他突然被指叛国，漕帮被迫解散，他又被人追杀到此。并没有什么新的发现。
公孙天成安排他住在上层的船舱里，就避免见到火炮等物。又行没几日，就来到了凉城码头。
“严帮主现在就在城外码头等着。”公孙天成对程亦风道，“他的话虽然不可尽信，但毕竟指出状元郎许多可疑之处。大人还要支持状元郎的提议吗？”
程亦风紧锁着眉头：哲霖的确买过试题，但是后来的新试题他绝对没有可能看过。他高中会元的卷子是臧天任批的，殿试状元是竣熙亲点的。风雷社的士子也都赞他学士非凡文武双全。他会阴谋？什么阴谋？
“大人如果不信，明天自可以去码头见严帮主，自己问问详情。”公孙天成道，“或者让状元郎去跟他对峙也无不可——毕竟太子殿下在场，要玩狡辩抵赖杀人灭口的花样也没那么容易。”
“可是万一……”程亦风沉吟着，“万一有什么人对太子不利……”
“状元郎手里还没有任何的实权。”公孙天成道，“明天要带多少兵马去保护太子，大人可以决定。”
“保护太子那应该是禁军的责之范围。”程亦风道，“我兵部管辖不到……”
“大人还搞什么新法，自己倒迂腐起来！”公孙天成道，“京师附近驻防的部队听说运来的火炮，就不能一起来演习顺便见识一下？虽然水师大部队并不在此，少说运河凉城码头也驻扎了一百多人吧？还有崔抱月女侠，她的民兵还在京畿附近，时有操练，养兵千日，用在一时，明天正好也可以拉到码头上来——总之，要看看状元郎他到底玩的什么花样！”
“那……也只有如此了。”程亦风道，又想：为什么每次要做一点实事的时候总会闹出这些阴谋诡计来？之前只妖道胡喆，这次又不晓得谁是谁非。那次符雅帮了大忙，这一回呢？唉……
作者有话要说：最近真是忙到死……不过大家放心，我不会弃坑的……