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续朝院里冲。端木槿看他们大步跑进了罗满的房间，然后就听到沈副将咋呼道：“来了！楚军来了！”
楚军来了！端木槿心中一动，又把罩袍系好，走回院内。
“是向垂杨的人马，看起来有两万人左右，已经到了城下，正在叫战。”一名军官报告道，“镇海本是水师大营，步兵只有三万，这一次来了两万。不知其余的是留在镇海，还是在前来揽江的途中。”
罗满应了一句什么——或许是提问。只是，他身体虚弱，声音低哑，端木槿听不清楚。接着就听另一名军官应道：“咱们的人已经布署妥当了——等了他们那么久，终于来了。不过，真没想到他们会一次来这么多人。如果还有后续的援兵，那就差不多整个镇海的步兵倾巢而出。我们要和他们正面交锋，只怕有些吃力。哪怕是偷袭，也不见得有十足的胜算。”
罗满又说了一句什么，端木槿依然听不清。只听沈副将应道：“原本的确可以这样诱敌，只不过，现在城里出了这要命的瘟疫——而且楚军好像知道了。他们在外面乱吠，说罗总兵已经病死了，又说留在城里只有死路一条，不如出去投降——扰乱我军军心，着实可恶！”
“我不怕他扰乱军心。”罗满说，这一次端木槿听到了，且看到他挣扎着要起身下床。沈副将等三人急忙围上去搀扶：“总兵，你的身子还未好，这是做什么？”
“我得上城去！”罗满道，“我不怕扰乱军心，我的部下，我信得过。但是我怕他们看出我们……”
他话还未说完，沈副将忽然注意到门外的端木槿了，即厉声喝道：“好你个楚国娘们，在这里偷听！我还在犯嘀咕，怎么楚军会知道揽江城里有了瘟疫，连罗总兵病倒的事也晓得，对于瘟疫的症状，更是描述得有鼻子有眼——多半是你这个臭娘们偷偷去报讯！今天可再也不能让你狡辩脱身了！”说着，已向端木槿扑过去，又招呼院门口守卫的士兵：“你们还不快来帮忙，把这楚国贼婆娘拿下！”
“住手！”罗满低吼，“端木姑娘夜以继日地在城里照顾病患，哪儿有功夫去镇海报信？”
“她有同党呀！”沈副将跺脚道，“严八姐，还有那些个绿林人士，他们不是把冷千山也救走了吗？罗总兵，你可不能再被这楚国娘们给迷惑了！”
“我自有分寸。”罗满在那两名军官的搀扶下颤巍巍地站着，“端木姑娘，你也听到了，楚军已经兵临城下，即将和我军展开一场恶战。胜负如何，那时以后才知道的事。不过，战场之上，刀剑无眼，我军将士虽然对你心存感激，但不一定可以分神保护你。而楚军却不一定知道你是同胞，即便晓得，也未必就能保证你的安全。所以，趁着现在还未开战，你速速出城去吧——我想，城南门那里应该还未有敌人聚集。”
“罗总兵！”沈副将急道，“这如何使得！就算先前那些消息不是她泄露出去的，但她在城里住了这许多日子，城里的情况岂不早就摸得一清二楚？让她出去，她还不把咱们的兵力和布防全都告诉楚军？不行！决不能让她走！”
“总兵——”另外两名军官这次也都站在了沈副将那一边。
“你们不要多说，端木姑娘她……”罗满要出言维护，但端木槿打断了：“不用担心。我不出城。这里还有病人未康复，我不会出城的。若没别的事，我去隔壁了。”说着，欠欠身，退出门外。
刚好这时候，王小虾带着一队兵丁，正把好些病患抬进来——原来揽江城已经开始备战，所有还能战斗的人都要准备上阵迎敌，县衙那边就没有人手继续照料这些病患了。军医们只能把他们都抬到乔家大宅来。端木槿听了王小虾简短的叙述，便上前去帮忙安置。虽然她没有再朝罗满的房间看一眼，却依然可以清楚地感觉到那边射来的目光：罗满的尽是关切，而余人多是怀疑。
大战在即。胜负未知。作为楚人，她希望楚军一雪前耻，歼灭敌寇，夺回揽江。不过，那样，在城破之时，她可能被当成樾人，丧命于同胞的剑下。又或者，樾军撤出揽江，追究起战事失利的责任，一至认为是端木槿泄密——那么，罗满也保不了她。
无限的可能，但都是指向灭亡。
然而，她却感到很坦然且平静——活着继续痛苦下去，倒不如一心一意为了自己的信念再执着一次，死在这里，一了百了。于是，不去在意那灼烧着她脊背的目光，只是专心地检视每一个病患的状况。待到所有的病人都安顿妥当，她重新回到院子里活动一下酸痛的腰背，这便注意到罗满已经不在房内了。
“我是军人……我们都是军人……若我们不死，也会做我该做的……每每想到这一层，我就……我就恨不得自己已经死了。”
罗满的这句话响在她的耳畔——他拖着那样的身体去了两军阵前吗？不是真的想要死吧？她想，若他俩都在这场厮杀中死去，阴曹地府里没有楚樾之分，或许可以继续做朋友。
端木槿又继续忙碌。到了起更的时候，听到外面响起了嘈杂的脚步声。接着便看有两名士兵抬着罗满进了西跨院来。她的心一沉，急急迎上去：“怎么了？”一边问，一边试了试罗满的脉搏，缓慢而细弱，几乎摸不到——身体也是冰冷的。但却不像是瘟疫造成了脱水昏迷之症。再借着灯光看他的脸，只见面色青灰，牙关紧咬，嘴唇也显出紫灰色，显然是中毒的迹象。
“楚军向城上放火箭。”一名士兵说道，“我们本以为是寻常的火箭，只要扑灭就可以了，没想到是有毒的——不知到底用什么毒物做成，好大的毒烟。后来楚军又在城下生火，也是烧的有毒的木柴。咱们的人被熏倒了许多。”
有毒的木柴？端木槿无法判断到底是何种毒物，不过暗想甘草绿豆总是保命的办法，便道：“去煲甘草茶、绿豆汤——要是这些都用完了，就用蜂蜜、生姜，再看看库房里有没有人参、麦冬、五味子——总之能解毒的——军医们晓得，让他们赶紧去办！”
“是！”那两个士兵回答。一个已经即时冲出门去。另一个则继续把罗满扶进房来。端木槿紧随着后，进门时回头瞥了一眼院外——地上横七竖八躺着许多人，应该都是被毒烟熏了，才抬过来的。
真要命！她咬了咬嘴唇。她只有一双手，哪儿能救治这么多的人？“交给我吧。”她把罗满的胳膊从那士兵的肩头卸下，自己负担起来，“你去找王小虾，让他把所有曾经在病区里帮过忙的兵士们都召集起来，好帮军医们处理外面的伤患。我先医治罗总兵，稍后再出来帮大家解毒处理伤口。”
“是！”那士兵得令而去。
端木槿便独力将罗满扶到床上，一边除下他的铠甲战袍，一边再次检视其情况。但觉呼吸微弱，心跳缓慢，正是心阳虚衰的症状。再不容片刻的耽搁。即取了针来，在其膻中、关元、内关、神门、命门、隔俞与丰隆穴刺了下去。一番捻转提插，折腾了近一炷香的功夫，罗满的脉息才终于不再继续减弱了。端木槿也才敢舒口气，直起身，揉揉灼痛的双眼。正看到王小虾端着甘草茶进来，便问：“外面怎样了？罗总兵现在应该没有性命之忧，我可以出来帮你们。”
“端木姑娘放心，外面的伤患都没有大碍啦。”王小虾道，“受伤中毒比较严重的也就只有五六个人，都已经缓过来了。有一些，只不过是被流矢擦伤，或者被火箭烫了一下，都算不得什么，包扎之后已经回去了。还也有一些虽然被毒烟熏了，但喝了甘草茶、绿豆汤，便又活蹦乱跳。余下有几名外伤较为严重的，大夫们正在处理。不过没有性命的危险。”
听到这样的消息，端木槿大感欣慰，同时也微微讶异：“你们的动作也真麻利——我方才还看外面一片混乱呢！”
王小虾嘻嘻一笑，有些自豪：“本来我一见到，也傻了眼——伤患那么多，咱们的大夫那么少，可怎么办？后来，我听几个弟兄在那里议论，说凡事都要分个‘轻重缓急’，我就忽然想出个法子来——”原来，他让粗通医理的士兵们先去简单地查看伤患的情形，，见到特别严重需要军医立刻去救治的，就把白布条系在伤患的脖子上，若是情况不那么严重，可以稍后处理的，就在白布条系在其手腕上，而那些伤势很轻或者没有明显外伤只不过是因为熏了毒烟感到头晕恶心的，就不做标记。这样，伤患虽多，仍然有条不紊，大大节约了军医们看诊的时间。
“亏你想得出来。”端木槿赞道，“知道大家中的是什么毒了吗？”
“是夹竹桃。”王小虾回答，“有人拿了一支射上城楼的毒箭来，大夫们已经鉴定过了，是夹竹桃枝做的。我们之前去城外捕捉水蛭的时候曾经见过，东南方有一大片夹竹桃林，估计楚军就是在那里砍了树枝，有的就做成箭，有的就在城下烧。可真够狠毒的。”
果然是阴毒的办法，端木槿也不得不承认。夹竹桃有剧毒，枝叶花果，全都可以致人于死地。不过幸运的是，只要中毒不深，绿豆汤和甘草茶都足以化解。
“罗总兵怎么样了呀？”王小虾担心地问，“他本来身子就未痊愈，跟敌人周旋费了许多力气，又被毒烟熏了……”
“现在应该尚好。”端木槿回答，“不过，可不能让他再上战场去——别说再遇上毒烟或者受什么伤，只要稍稍操劳，或许就再也救不回来了。”
“吓！”王小虾咂舌，“那可真是不能马虎。这甘草茶，要怎么喂给罗总兵？是不是也要用水蛭？”
“也不是什么药都可以用水蛭注入人的体内。”端木槿道，“你放着吧，过一会儿听该醒来了，你就喂给他喝。我出去看看其他的伤患。”
“好！”王小虾说着，即在床边坐下，接替端木槿看护罗满。端木槿就走到院子里来。见军医们仍在忙碌着，不过此刻正处理的都是箭伤。沈副将也受伤了，右胸中了两箭，幸亏未伤及要害，而且是普通的羽箭，所以他并未中毒，只是痛得嗷嗷直叫，还不住口地骂道：“怎么耽搁了这许久才来帮我疗伤？是存心跟我过不去么？”帮他拔箭的乃是一名药童，被他骂得心烦意乱，未免出错，让沈副将更加又疼又怒，破口大骂。端木槿便走上前去：“交给我吧！”
“你这楚国婆娘！”沈副将又骂，“是你让王小虾他们想出这种诡计捉弄我？看我——”后面的话还没骂出口，端木槿已拿银针在他伤口周围扎了几下，疼痛立减，他愕了愕，未及再说什么，端木槿捏着羽箭轻轻一拔，已经把那利器抽出他的体外。鲜血喷射而出。但端木槿麻利地从药童手中接过手巾来按住了。“金创药。”她淡淡地吩咐。药童递上来，她就稍稍移开手巾，在伤口上均匀地撒好，不一会，便包扎妥当。
“别以为这样我就会谢你。”沈副将恶狠狠，“你们的人都阴险狠毒。竟然用夹竹桃的毒烟暗算我军！我非让你们十倍奉还不可！”
端木槿冷冷瞥了他一眼：“你若不过河来占领揽江城，向将军为何要用毒烟熏你？你不过自作自受罢了。”
“你——”沈副将待要发作，端木槿却已经走去帮另一个士兵疗伤了。不过，还是听到沈副将的咒骂从身后传来：“他奶奶的！不就仗着有几分姿色，把罗满迷得三魂不见七魄？总有一天要收拾了这臭娘们！”
端木槿只当没听见，专心处理士兵的伤口。如此接连又帮三名士兵包扎了伤处。他们都是罗满的部下，自然关心罗满的情况，其中也有一个听到了沈副将的叫骂，就安慰端木槿道：“端木姑娘不要和姓沈的一般见识。他狗嘴里吐不出象牙！他本是刘将军的部下，刘将军落在楚军手里，他也没设法营救，反而忙不迭地投靠过来——想当初，咱们和楚军在大青河死战，刘将军趁着内亲王奉诏回京石将军重病不起，就想把咱们都收编了。那时候沈副将跟着刘将军宣旨，要接管内亲王的部下，呵，可趾高气昂了。现在刘将军没了，他也不知怎么侥幸抱住了自己的小命，知道以后得靠内亲王提拔，就成天跟在罗总兵后面像个哈巴狗似的——呸，我虽然比他低了七八个品级，还是瞧不起他！”
端木槿笑笑，算是对这安慰之词领情。不过心中又奇怪：这些士兵都不知道刘子飞还活着吗？是了，刘子飞是遭了玉旈云的暗算，才会落入冷千山之手，为樾军的声东击西之计做了诱饵。如此卑鄙的手段，怎能宣扬出来？士兵们知道玉旈云如此对待“自己人”，还会继续为她卖命吗？所以，大概除了看守地牢的那几个人之外，只有军官们才晓得事情的真相吧？
她摇了摇头：反正这一切都是和自己无关的。
正要继续为下一个士兵疗伤，却听到有人火急火燎地冲了进来，边跑边喊：“罗总兵——”
“吵吵什么！”沈副将答话，“罗总兵还昏迷不醒——有什么事，就跟我说。”
“这……”那士兵犹豫了一下。
沈副将就火了，道：“怎么？跟我还不能说了？误了事，你担待得起吗？”
“沈副将何必动怒！”角落里响起一个声音，乃是罗满的一名副手，姓姚的，也官拜副将。他腿受了伤，走路一瘸一拐。到了那士兵跟前，就问：“什么事情大呼小叫？敌人有何动静？我一会儿就回城楼上去了。”
“敌人没攻城，”那士兵道，“不过在城下大呼小叫，这一次……这一次说什么内亲王根本就是留咱们在这里做饵，存心要把咱们送到楚军的手里。要咱们开城投降，保全性命。”
“哈！”沈副将插嘴，“既然说咱们在此做饵，意思就是说咱们的人马比他们少得多啦？那他们怎么只敢在城下动嘴皮子，不敢攻城？显见着他们根本弄不清咱的虚实。让他们骂，你们只管骂回去就好。方才罗总兵不是也交代了？咱们就是要拖住这群蠢材。只不过你们也不要骂得太过火，真打起来，咱们不划算。”
这是什么意思？端木槿听到，心中不免奇怪——刘子飞当日集结人马来到江阳，叫嚣着要渡河“营救”玉旈云；而罗满统帅东海三省兵队，麾下少说也有十万之众。当日樾军以诡计破坏揽江大营又夺下揽江城，楚军忌惮罗满率军渡河而来，所以弃城撤退，且采用焦土战术毁坏附近的田地村庄——但如今，楚军不过两万之众，却令樾军不敢正面交锋？揽江城中到底有多少樾军？
端木槿不由皱起来眉头。想起先前沈副将等人来向罗满报告战况，曾有一人说过，他们布署良久，终于等到楚军到来。刚才沈副将也说，他们的任务是在此拖住楚军。半个多月前，金嫂亦提过，樾军一直在紧锣密鼓地准备着——看来樾军并非没有人马，而是不知埋伏在何处。楚军却不知城内虚实，不敢轻易进攻。拖延下去，可能就中了樾军的诡计。念及此，不由心中焦急。
“咱们是一直在跟他们斗嘴。”那士兵道，“不过他们现在越说越离谱了——说内亲王阴毒……那个冷血……还有……嗯，话太难听，卑职不敢重复。总之，他们说，咱们给内亲王做饵，就别指望有活路。城楼上的弟兄们当然是不信啦。不过，楚人又起刘将军来，说当初东征郑国，内亲王就想借刀杀人铲除异己，吕将军因此惨遭毒手……刘将军万幸保全了性命，但内亲王还是想杀之而后快……所以这次攻打楚国的时候，就……”
“屁话！”沈副将喝斥，同时环顾四周，见有不少伤兵都朝他们望过来，就又厉声骂道，“这些屁话也有人信？你跑来就为了报告这些？”
“卑职……”那士兵压低了声音。周围的人已经听不到他说的话了。但是端木槿行走江湖，稍稍运用内力仍能听得清楚。那士兵道：“卑职之前是在库房看守的，晓得内情——刘将军的确是落在咱们的手中了。如果楚军只不过是胡乱嚷嚷，根本不足以扰乱军心。卑职只怕，楚军之中有不少武林人士，万一被他们潜进来，找到了刘将军再带出去，那内亲王为了个人恩怨陷害刘将军的事，岂不是全军上下都知道了？只怕对军心大大的不利呀！”
沈、姚二人互望一眼，面色都十分凝重。沈副将嘟囔道：“当初就不该留着刘子飞这个祸害。若是死无对证，咱们说他为国捐躯，楚人能作出什么文章来？”
姚副将则拧着眉头：“刘将军虽然与内亲王不和，但毕竟是我朝元老，咱们岂能做自相残杀的事？罗总兵将他从揽江大营的监牢里救出来，也应该是希望日后他可以不再和内亲王作对，同为皇上效力。”
“日后？”沈副将“哼”了一声，“日后怎样，谁也不晓得。倒是眼下，万一真被楚国那些鸡鸣狗盗的绿林人士潜入城中把刘子飞给找了出来，那咱们可就麻烦大了！他们之前有本事把冷千山救走，要把刘子飞偷出去也不是什么难事。”他边说着，边朝端木槿望了一眼。
端木槿假装不觉，继续低头替人疗伤。但实则凝神细听沈、姚二人与士兵的对话。“冷千山被劫走之后，咱们也把刘将军换到其他地方关押，楚人一时也找不着吧？”那士兵道，“不过，卑职以为，还是应该小心为上。所以才前来报讯，想请示罗总兵如何处置。”
“晓得了。”姚副将道，“我稍后会向罗总兵请示的。你先回去。咱们应该也不需要再支撑太久了。”
“是！”那士兵点点头，走出跨院去。
不需要再支撑太久？端木槿蹙眉，是说楚军很快就会落入他们的陷阱之中？那还了得！她心焦如焚，只想找个法子把这消息传递出去。
她看沈、姚二人又商议了几句，接着，姚副将便走进罗满的房内，而沈副将则走出跨院去。端木槿见无人注意到自己，即匆匆完成了手头的包扎，也走出院子。
她看到沈副将在前面走，便放缓脚步，隐身在阴影之中，想等他走得稍微远一些再施展轻功逃出乔家大宅去。不过，才闪到墙脚，便见前方拐角处窜出一条黑影来，紧紧跟上了沈副将。细一看，这不就是方才那个报信的士兵吗？瞧他的身法轻盈，脚步悄无声息，显然是个会家子。端木槿不由愣住：莫非此人不是樾军士兵？他跟着沈副将做什么？
疑心既起，她便不由自主地跟了上去，远远的，走走停停，生怕被对方发现。没多一刻，便转进了乔家的帐房，门口有十来个士兵在把守着。见了沈副将，略略询问了几句，就上前去开门。沈副将进去，他们又把门掩上。随即，门里传来刘子飞的怒斥声：“好哇，你这忘恩负义的家伙！我一直都还在想是谁出卖我，原来是你！你又来做什么？”
未听到沈副将的回答，却见到那一直尾随着他的士兵从黑暗中跃出，手起刀落将门口的两名卫兵砍倒。余人还来不及反应，也都一一倒在他的刀下。暗处的端木槿不禁倒吸一口凉气。听那士兵冷笑道：“他来做什么？当然是来取将军你的性命！”说时，踢开房门，闯了进去。
房内刘子飞和沈副将都是一惊。沈副将喝道：“你……你怎么……”
那士兵嘿嘿一笑：“我？我就是看不过你们这种卑鄙行径！”边说，便挥刀向沈副将斩去。
沈副将大骇，侧身避让，无奈有伤在身，身手笨拙，且本身他的功夫也就稀松平常。脚步才移动，已经被对方砍中，胳膊鲜血直流，惨叫着跌倒在地。那士兵又要再挥刀斩落，端木槿不忍再旁观，飞身扑进房内，一掌切向士兵的脖颈。那人听风辨位，回身防守。端木槿就乘机将沈副将拉到一边，又抽出其佩刀来，横刀挡在对手的面前：“你是什么人？”
那士兵愣了愣，忽然冷笑了起来：“我道是谁，原来是端木平的女儿。你老子卑鄙无耻，你就通敌卖国！哼！爷爷我乃是琅山派赵宏伟，早就看你们父女俩不顺眼了！今天正好替天行道！”说着，挥刀向端木槿攻来。
端木槿武功只是寻常，以往也甚少卷入江湖纷争，几乎没有临敌的经验。遇到些普通士兵或许还应付得来，但是这个琅山派弟子出招凶狠，且琅山派的武功本就变化多端，让人眼花缭乱。端木槿才还了几招，便已经感到吃力，心知抵挡不了太久，扭头对沈副将和刘子飞喝道：“你们还不走？”
两人都早已惊呆在原地，片刻，刘子飞才一把揪起沈副将，夺门而出。赵宏伟见状，又是一声冷笑：“亏那个姓林的还替你说好话，说你只不过是一时心软，才医治了敌人。原来你根本不是心软，是早就投效了樾人！”
姓林的？端木槿怔了怔，莫非是林枢？他在向垂杨的军中？啊！是了！他去镇海救治感染瘟疫的人，可不就遇上向垂杨了吗？他此刻难道也在城外的军中？他知道自己没有去和程亦风会合，而是折返揽江，不知会说什么？而对于他故意在揽江散播瘟疫这件事，端木槿又该如何质问？
这些纷杂的心思一齐涌来上来，让端木槿的招式更加混乱。一个不留神，就被对方挑飞了兵刃。
“臭丫头，还不束手就擒！”赵宏伟大喝一声，举刀向端木槿颈间砍下。
完了！端木槿知道避无可避，大约就要命绝于此。先是被无尽的恐惧攫住，但随即又感到一丝释然：她不是就想死战这里，好不再面对那无止尽的纷争吗？倒也好！于是索性闭上双眼，等待身首异处的瞬间。
可是，当刀锋就要触到她脖颈的那一刻，赵宏伟忽然一反手，以刀背拍了下去，直打得端木槿脑袋嗡嗡直响，跌倒下去。觉得喉咙一股腥甜涌上，眼前金星直冒。但未能缓过劲来，赵宏伟已经制住了她的几处要穴，将她往肩上一扛：“想死？没这么便宜！我要让天下人都知道，端木平父女是什么货色！”说罢，大步跑出门去。
有些士兵大约是被刘子飞和沈副将惊动了，跑来抓捕奸细。但是，赵宏伟何尝把这些小卒放在眼中，一路奔过去，已经砍倒一片。还有侥幸从他刀下逃得一命的，却又如何追得上他？眨眼的功夫就被远远甩在后面。
端木槿被夹着，只觉头晕目眩。恍惚听到罗满的声音。她勉强睁开眼，看到远处罗满好像被人扶着，正弯弓搭箭朝这边射来。那箭“嗖”地一声飞过，赵宏伟的身子震了震，低声咒骂了一句，却不曾停下。端木槿感到有温热的液体滴在自己的脸上。以后，就什么也不知道了。