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会意，向红芯道：“烦姐姐回宫里找件缎子斗篷，让小西送来。顺便在殿中预备下茶水和盥沐之物，待宴席散了姑娘回宫，一应齐全才好。”红芯忙领命去了。我这才笑向车舜英道：“丫头蠢笨，还请车大人多多包涵。”
车舜英冷哼一声，不耐烦地摇着扇子，忽然啪的一声，打翻了茶杯。茶水洇湿了桌布，淅淅沥沥地滴落在车舜英的裙子上，车舜英忙提着裙子站了起来。
易珠笑道：“车妹妹快回宫去换件衣裳吧。衣衫不整地参拜，可治个不敬之罪。”
车舜英的丫头忙上来擦拭裙子，一面问道：“大人要回宫换衣服么？”
车舜英的扇子重重拍在了那丫头的后脑，那丫头是过去服侍过嘉秬的，当下便红了眼睛，死命忍住了才没哭。车舜英沉声喝道：“换不换衣裳也要你来多口！”
锦素看不过去，忙道：“车大人的裙子只溅湿了一点，这里风大，想必很快就能干透了，依我看倒不必回去换了。”待收拾好桌子，车舜英挪了个座位重新坐下。
忽见两行小内官一溜小跑进了延秀宫，众人忙离席下拜。不多时，只见皇帝亲自扶了太后上了清凉殿，皇后牵着高曜紧随其后。
太后穿了一件杏黄色连珠凤纹长衣，金凤点翠步摇上的金珠沥沥作响。皇帝身着淡秋色云锦团龙袍，佩戴升平长公主所赠的紫云龙纹香囊。皇后则一身淡紫色折枝牡丹长衣，挽着浅金色的披帛。灯光太过浓烈，脸上的脂粉随笑容一动，似有粉屑簌簌而下。
太后在最上首的云凤雕花金丝楠木椅上落座。众人参拜毕，太后笑道：“端午家宴，一家子骨肉，何必拘礼？入席吧。”见帝后在太后两侧落座，众人方敢坐下。
太后环视一周，见右首第三张桌子仍是空无一人，诧异道：“升平怎的还没来？”
皇后忙道：“回母后，儿臣已遣人往漱玉斋看过了，升平还在沐浴，只怕还要一会儿才能过来。这会儿是开席呢，还是再等片刻，请母后示下。”
太后笑道：“升平最年幼，难道还要皇兄皇姐巴巴地等她不成？皇帝以为呢？”
皇帝笑道：“一切都听从母后的。”
太后道：“开席。”
皇帝欠身道：“是。”于是李演率先为皇帝斟酒。
酒过三巡，皇帝站起身来朗声道：“近来北燕犯境，践踏冀南数万生民。朕不忍子民折颈暴露于异族马蹄之下，故决意亲征。日前粮草已俱，兵械已完，待大军集结，朕将挥刀马上，斩寇杀敌！四弟早已在边境等着朕了！”说罢高举玉杯，一饮而尽。
皇后陪盏，离席拜下：“臣妾在宫中日夜翘首，愿将帅一心，士卒骁勇，望佳音早来，雄师凯旋。”众人忙跟着拜下。
皇帝微微一笑，双手扶起皇后：“务请皇后代朕尽孝，朝中宫中，烦皇后多多留心。”
皇后道：“臣妾领旨。”
帝后重新坐下，四目相对，俨然一对恩爱夫妻。我暗暗叹了口气。“朝中宫中”——皇后连乳母王氏羞辱陆贵妃一事闹上了朝堂都不能及时知晓，可见她的蠢钝迟缓。宫中尚且照应不暇，何况朝中？
当下菜肴流水般上来。梨园执事康义全双手呈上一盘写着戏名的竹筹，经由内官递到宫娥的手中，逐次传给佳期。佳期躬身奉上，太后看了看说道：“既然皇帝要亲征，便点一出《拜将》吧。”说着向皇帝笑道，“愿皇帝得大将如汉高祖得韩信，神机妙算，百战百胜。”
皇帝笑道：“若得韩信复生，岂患小小的燕贼？”
正说着，李演已将竹筹捧到面前，皇帝一指道：“这出《赎孽》，朕许久没听过了。”
太后一怔：“《赎孽》太过悲戚，皇帝何故点这出戏？”
皇帝笑道：“这出戏虽然悲怆，但朕喜爱其中的兄弟之义。兄弟之间，因血亲而有情，但更可贵的是兼有朋友之义。且朕听母后说过，朕尚在母腹中时，贵妃便以此一折戏为双亲讨回公道，可见戏中有公义，正当好好观摩一番。”
太后听了，默然不语。皇帝一摆手，惠仙接过盘子，呈到皇后面前，皇后毫不迟疑地点了一出《定婚》。这出戏说的是汉武帝刘彻戏言金屋藏娇的故事。
内官将盘子传给林妃的侍从，林妃正在看戏牌子，忽听太后问道：“端阳佳节，怎么不见信王？他倒舍得将你们母子丢在宫里。”
林妃忙起身答道：“回母后，他日间着了暑气，请医用药，已躺了一天了。实在不能起身向母后问安，望母后恕罪。”
太后道：“无妨。”又向佳期道，“请银院判去王府看看，明天一早回本宫。”佳期应了。当下众人一一点过戏。
直到《点将》唱完，才见升平长公主扶着沅芷匆匆赶来，向太后与皇帝谢罪。只见升平长公主穿着一件半新不旧的石榴红单衫，挽着流朱色披帛。发髻左右各簪一朵珠花，甚是随意。太后嗔怪道：“在宫里做什么？怎的这样晚？”
升平笑道：“儿臣午后睡迟了，起得晚了些，母后勿怪。”
太后关切道：“是昨夜没睡好么？”
升平道：“昨夜大约是茶饮得太多，走了困，看了会儿书，又绣了半夜的花。因此午后睡过了。”
太后叹道：“你总让母后操心。待有了驸马，看你还这样淘气！”
升平的双颊漾出两团红晕：“这样多人，母后说这些做什么？！”
太后笑道：“不说便不说。你也别往那边去了，就靠着你皇兄坐吧。”升平领命坐在皇帝下首。
《赎孽》是一出很短的戏，说的是一个叫做王启的人在御街上误杀了义兄李佩，心中愧悔不及，从容赴死的故事。只听那王启唱道：
“二位贤弟且听我道原委：三月前打杀一人在御街，三司会审升堂问罪，方知那冤家姓甚名谁。
（大哥，却是谁？）
是我经年未见的义兄李光未。义兄姓李名佩字光未，当年菩提树下誓相随。可恨我眼盲当他是盗贼，不合适一剑杀在御街尾，到如今恨绵绵无计可追，因此上押在此为赎前业。
二位贤弟休再劝，也请莫再伤衙解，前日会审已定罪，今番必将我身毁，生当同难死共穴，誓要此心无愧悔，哥哥啊，黄泉路上须等我，一路作伴同为鬼！”
我并不知道这出戏与周贵妃有什么关联，不禁看了一眼芳馨，芳馨上前轻声道：“这是二十七年前的往事了，待回宫后奴婢慢慢说与姑娘听。”
只见周贵妃抱着幼女青阳公主，亲手喂食，只偶尔往台上看一眼。皇帝闭目倾听，右手在桌上轻轻按捺。熙平长公主凝神听罢，方指着桌上的菜肴与柔桑低语。
唱到《定婚》时，太后叹道：“小儿女的话，竟也能成真。”
皇后一面为太后布菜，一面笑道：“虽是小儿女，自幼一起长大的情分却是不假的。”
太后微笑颔首。熙平长公主趁机道：“说起这金屋藏娇，儿臣倒想起一事。”
太后笑道：“熙平这里总是有很多趣事，不妨说来一听。”