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我又惊又喜，忙下来还礼：“原来是故人！请恕玉机怠慢。”李瑞连称不敢。我又道，“新年时从修德门出宫，还曾见到李大人。经月不见，大人却已是掖庭属左丞了，当真可喜可贺！”
李瑞笑道：“当时大人还是七品女史，如今却已是六品女校了。”
各自坐定，我不觉好奇道：“既是故人远来，玉机有一言相询，还望赐教。”
李瑞嘿嘿笑了两声：“大人是想问，下官是如何当上这掖庭属左丞的么？”
我笑道：“实不相瞒，只是数月不见，大人便从从九品一跃而成从七品，玉机自是好奇。”
李瑞刚进来时还有些做官的端庄神色，此时尽数褪去，圆胖的脸上多了好些自嘲的笑意：“大人面前，下官不敢隐瞒。下官这个左丞的官位，是家里卖了地，花银子捐来的。否则以下官这等出身资质，也只能做一辈子的门官罢了。”
我一怔：“捐来的？”
李瑞坦然道：“也没花太多钱。且掖庭属有掖庭令郑大人和右丞乔大人，下官这个左丞一向是不管事的，也没什么好处。因此旁人都不愿意捐这官做，便被下官捡来做了。”
皇帝要打仗，国库里的银子不够了，自然就把些不太要紧的官位拿出来换钱花。我了然，笑问道：“要多早晚才能赚回当初捐官的银子？”
李瑞哈哈笑了起来：“这个嘛，下官算过，怎么也要三十年吧。”
我和芳馨相视一眼，失笑道：“果然不贵。”
李瑞笑道：“自然自然，好说好说。”
我又笑问：“明知这官做得无味，又为何要捐来做？”
李瑞道：“下官四十几岁的人了，门官做得腻了，也知道升官无望。只是家里还有些田地房产，一时倒也吃用不尽，留着也是无用。这掖庭属左丞的官位现下看起来是无味，可胜在下官能捐得起。”
我笑道：“大人过谦。古人云，‘丈夫为志，穷当益坚，老当益壮’。又说，‘凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳’[93]。大人其志可嘉，玉机钦佩。”
李瑞站起身来行了一礼：“下官受教。”
我忙道：“李大人且坐。玉机还有好些话要请教大人呢。”看他坐下，我方问道：“大人知道因何事被请到永和宫来么？”
李瑞道：“下官不知。下官只知，大人本来是请郑大人入宫的，只因郑大人病了，乔大人又不在，下官才来的。不知大人有何吩咐？下官好回去转告郑大人和乔大人。”
李瑞新官上任不过数月，且听他话里的意思，应当不知道掖庭令在秘密调查嘉秬之事。他不知道，我自然也不能说，只得道：“是有些要紧事，只是得与郑大人当面说。”
李瑞道：“郑大人久不在掖庭属，一切公务都委托乔大人处理了。大人要见郑大人，恐怕不易。”
我好奇道：“既然如此，那郑大人为何不退位让贤？”
李瑞道：“据说已经上表辞官了，不知为何，上面一直没准。如今掖庭属的大小事务一律归乔大人打理。大人若有什么事情，找乔大人也是一样的。”
掖庭令郑大人一直领帝后密旨，查探嘉秬之死的真相。如今他虽然缠绵病榻，但因为尚未结案，所以不得退休。郑大人若不能理事，想来这案子应当是归乔大人管了。我沉思片刻，道：“罢了，如此我明日便去掖庭属拜会这位乔大人吧。”
李瑞笑道：“大人身为上官，为何要拜会他？”
我微微一笑：“那位乔大人午后是当真不在掖庭属么？”
李瑞道：“这……乔大人家中有些急事，确实不在掖庭属。”
我笑道：“我虽然品衔略高，但毕竟只是后宫内官。你们外官事忙，又是先生前辈，玉机自当去拜会请教。”
李瑞道：“大人过谦了。不知大人明日几时驾临掖庭属？”
我想了想道：“一早便去。”
李瑞起身道：“如此乔大人和下官明天一早定在掖庭属恭候大人。”
我正要说话，绿萼进来禀道：“姑娘，前面快放学了，该走了。”
李瑞连忙施礼告辞，我亲自送他到悠然殿的门口。他驻足半晌，一张脸憋得通红，似是下了很大的决心，转头道：“大人，下官是个再卑微不过的粗人，自知不堪大用。但若大人有所差遣，下官万死不辞。”说罢匆匆一揖，快步去了，走到照壁处，右脚被左脚一绊，一个趔趄，险些扑倒在地。
绿萼失笑道：“这位李大人怎么这样慌张？”
芳馨掩口笑道：“他才升了左丞没几个月，还不惯向上官表忠心，所以这样慌张，像做了亏心事一般。”
从前我在长公主府做柔桑县主的侍读婢女，又是总管之女，虽无实权，但地位超然，从来也没有奉承过各位管家，更不用说表态效忠了。然而自从我列选女巡始，便时常要说大话，或为了消弭主上疑心，或为了讨主上欢心。一开始自然是不愿意说的，然而时间一长，便也觉得这是做官必备的了。“做官么，都是这样的，惯了就好了。”
芳馨道：“如此说来，这位左丞大人倒也乖觉。”
我笑道：“为官最要紧的是懂得看风向，又能胆大下注。不是飞黄腾达，便是死无葬身之地。自古为官，莫不如此。李大人是这样，我又何尝不是？走吧，再不去殿下就该等急了。”
夜深了。我一口气看了七八封奏疏，只觉眼涩口干，神思倦怠。遂弃了奏章，开门望月。一丝寒意袭来，我不禁浑身一颤。今夜本当红芯当值，却见她已经熬不住困，蜷在椅子上睡着了。我取过抛在榻上的梨花白宫缎披风，轻轻搭在她身上。谁知红芯忽然身子一跳，醒了过来，红了脸道：“奴婢竟然睡着了。”说罢取下披风披在我的身上，“姑娘辛苦一天了，这会儿可要歇下么？”
我指着天边的明月道：“这样好的月色，岂可辜负？你去泡两杯茶来，咱们两个一道赏月。”
我原想着红芯会劝诫两句，谁知她恭顺道：“是。”遂向小茶炉上端下滚水，泡了两盏新茶，又搬了一张椅子放在悠然殿门口，扶我坐下。我笑道：“再去搬一张椅子，和我一道坐着吧。”
红芯谦恭道：“奴婢不敢。”
明月高照，清辉泻地。烛光在微风中晃动，宛若星辰飘摇不定。晚风中传来浓郁的花香，是粲英宫里栀子花的气味。我深吸一口气，吟道：“斋戒坐三旬，笙歌发四邻。月明停酒夜，眼暗看花人。赖学空为观，深知念是尘。犹思闲语笑，未忘旧交亲。事事皆过分，时时自问身。风光抛得也，七十四年春。”[94]
红芯道：“这诗是什么意思？”
我笑道：“这诗是说，明月花下，不忘旧交。”
红芯道：“旧交？”
我拉起她的手笑道：“就是你呀。从前我们在长公主府为婢，原不分彼此。现下却让你来服侍我，辛苦你了。”
红芯神色一动，似被蜇了一下，倏地抽回右手，跪下道：“姑娘怎么这样说？奴婢当不起。奴婢是奉了长公主之命进宫服侍姑娘的，这是奴婢的本分。”
我扶起她：“这里只有我们两个人，何必动辄就跪？搬个椅子过来，咱们说说话。”