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“臣妾牵涉案中，恐出言不公允，有碍圣断。此案由郑大人和朱大人主查，且二位大人是最公正的，陛下当问二位大人才是。”
皇帝又问我：“朱大人以为呢？”
我连忙站起身道：“臣女不敢妄言。”
皇帝一挥手，掌缘削飞一封奏疏，呼啦啦扯开了落在地毯上，扑的一声如一记重锤落在我心上。皇帝冷冷道：“朕要听实情。”
见皇帝动怒，我不敢再托以虚词，定一定神，行礼道：“臣女以为，刑法酷烈，冤狱必多。且舞阳君爵位在身，又是皇后的长姐，不宜动刑威逼。”
郑新道：“若不动刑，便不能取得供词。”
我肃容道：“舞阳君虽有种种过错，但目前所有人证和物证，不足以证明是她指使奚桧毒杀小虾儿。所谓‘政宽思济猛，疑罪必从轻’[32]，陛下尽可以其他罪名处置舞阳君，但杀害小虾儿和三位公主的案子，仍需详查。依下官愚见，大人当张榜通缉奚桧，尽快将他捉拿归案，与舞阳君对质，如此方能定罪。”
郑新道：“可他若隐匿起来，那便十分棘手了。”
我思忖片刻，道：“其实下官有一事不明，还要请教大人。”
郑新道：“不敢当。”
我问道：“众所周知，皇后知书达理，温柔宽厚，为何舞阳君竟如此颟顸无知？”
郑新道：“大人有所不知。舞阳君是陆家的庶长女，生母不过是个使女。舞阳君自幼随生母在南方长大，并没有随父兄在京中读书。直到皇后入宫后数年，才命人接了来。故此性情见识与皇后和陆将军全然不同。”
我淡淡道：“那便是了。谋害三位公主需要周密的部署和千载难逢的良机，这位舞阳君既如此莽撞无知，暴躁不端，下官实难相信，她便是那个主谋。”
郑新捋髭沉吟：“不错。只是追查到此也甚是不易，难道便不在舞阳君身上下功夫了么？”
皇帝的脸愈加阴沉：“带着爵位不能用刑，那朕便先依巫祝厌胜之罪褫夺她的爵位。郑大人只管安心去查，务必将奚桧缉拿到案！”说罢微微宁和了口气，向周贵妃道，“爱妃以为如何？”
周贵妃道：“臣妾以为，若舞阳君不是主谋，一则也许她背后另有其人，二来也可能被人陷害。郑大人查案时万不可疏忽了。”
郑新道：“臣遵旨。”
皇帝道：“那便这样办。”当下众人领命退下。
我一言不发，疾步回宫。刚刚走进永和宫，便见绿萼便拿了一面红木台屏架子和一幅喜梅双面绣过来，笑盈盈道：“姑娘快瞧瞧，这是红芯姐姐绣的，好看么？”她丝毫没有察觉到我的不快。然而这幅喜梅绣虬枝蜿蜒，红梅似血，构图饱满，针法细腻，果然是上品。于是笑道：“好看，那就快拿去做好，别耽误了两日后向皇后请安。”紫菡应了一声，喜滋滋的去了。
我命芳馨随我到内室。芳馨问道：“姑娘不高兴了么？”
我冷冷道：“适才在御书房中，姑姑为何要那样说？姑姑明知我当时是因为红芯才——你这样说，显得我有意加深舞阳君的罪恶。”
芳馨平静道：“陛下问姑娘那阵子可有不妥，奴婢据实以答。陛下和郑大人已将许多事情归罪于她，奴婢这一句话是代姑娘顺了圣意。每咒必中，陛下才会严惩舞阳君，一心捉拿奚桧。姑娘就是太心软，这样对隼事情自然是要回禀的。”顿了一顿，低声道，“其实陛下越是疑心舞阳君，就越是对皇后疏远，如此慎嫔和弘阳郡王殿下才更有希望。”
我惊异于她缜密的思绪，一时愕然不语。只听芳馨又柔声道：“姑娘晕倒，固是因为红芯。那红芯犯错，又是什么缘故？焉知不是被人诅咒之后，言行如昌平公一般悖逆？连陛下都能原谅昌平公的骄纵无礼，姑娘为何就不能原谅红芯？”
我心下一软，叹道：“姑姑，你为何待红芯这样好？是因为她苦苦哀求你么？”
芳馨道：“红芯是哀求过奴婢让她回来。但奴婢早说过，奴婢这样并不是为了红芯，而是瞧着姑娘每每问起她，总还是牵念着。既然挂心，何不寻个机会说开了，也就好了。”
我叹道：“姑姑，你是知道红芯犯了什么过错的。”
芳馨低头道：“奴婢知道。但红芯姑娘只是一个小小的宫女，她如何自主？她又能开罪谁？姑娘固然可以不再用她，但何妨结一个善缘，叫她远远地为姑娘效力，也是好的。”
我无奈地一笑：“罢了，叫她回来吧。只一样，让她带着丫头们做针线就好，不能近身侍奉，也不能进殿。”
芳馨欢喜道：“是。奴婢这就去和瑶席说。”
晚膳时分，小钱进来禀道：“大人，掖庭令郑大人和掖庭左丞李大人要在傍晚对最后十几个宫人施杖刑。”说罢微一抬眼，见我目光灼灼地盯着他，身子一跳，复又低下头去。
绿萼在一旁蹙眉道：“你真是越来越不懂规矩了，明知姑娘最听不得这些。这会儿正用膳，说什么杖刑不杖刑的，存心让姑娘没有胃口么？”
我捏着一只白瓷汤匙在金黄色的笋汤里轻轻搅动，舒口气道：“好了，听了这么多回，还有什么听不得的。但是我记得我并没有吩咐你去掖庭属。”
小钱恭敬道：“大人的确没有吩咐奴婢去掖庭属。只因奴婢整日闲着，不能为大人效力，心里不安。想着近来掖庭属多事，便擅作主张去寻李大人打探一下消息。”
我嗯了一声道：“今日要杖毙的这十几个宫人是什么人？”
小钱道：“这十几个宫人是当日在湖上滑冰的，有男有女。”
手一停，白瓷汤匙沉在几片鲜笋之下，我蓦然想起一事，问道：“刑部的人有没有去掖庭属提审？”
小钱迟疑道：“这……奴婢没有问，李大人也没有说。”
我淡淡道：“这便是你没有问仔细。”
小钱躬身道：“奴婢们若没有大人的指点，自然是什么事也办不成的。”
我微笑道：“趁着内宫还没下钥，你再出去，提醒李大人，若是刑部这一两日还没有提审过这些宫人，便将杖刑延后。这就去吧。”小钱应了一声，正要躬身退下，我又道，“回来寻芳馨姑姑领赏去，别忘了。”小钱换了一副轻松的口气，应了声是，转头一溜小跑地去了。
第二日午膳后，皇帝召我去定乾宫御书房，原来是司刑郑新又进宫来了。这一次，周贵妃托病没来，皇后依旧不在。午间的阳光炽热而短促，在金砖上洒下点点金斑。细尘悠然，是这朝事纷乱的御书房中，最安详有序的事物。香烟袅袅，书房中静如深潭，君臣对答的声音沉稳清晰，平静如水。郑新也当真是快，昨天才来过，今日又来了。
皇帝手中一枚短短的玉簪在指间轮转，滑到小指上时，叮的一声轻响，落在书案上：“朕今天早晨仿佛听下面的人说，你昨夜强闯掖庭属？”
郑新道：“回陛下，臣昨夜是去了一趟掖庭属。臣去得很及时。”
皇帝道：“哦？你强闯掖庭属倒有理了？”
郑新道：“臣听闻昨夜掖庭属奉圣旨，要处死最后十几个宫人。臣想着臣还有要紧的事情没有问，事急从权，臣不得已闯了掖庭属。请陛下恕罪。”