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皇帝问我：“穆仙可有说错？”
我垂首道：“穆仙姑姑所言，句句属实。”
皇帝道：“那你承认你对皇后不敬？”
我叹道：“微臣无礼，实是罪该万死。”
忽见玉枢提着杏色长裙从皇帝身后疾步而下，恳求道：“陛下您忘记了么？您从前常说妹妹是后宫之中最有礼的。她才回宫，奉命陪伴华阳公主，怎会无故对皇后娘娘不敬？请陛下听妹妹申辩。”说罢又推我道，“你快说，皇后娘娘究竟和你说了什么？”
我低头不语，只是拭泪。皇帝道：“朕准你申辩。”
我低低道：“启禀陛下，娘娘问了微臣几件旧年的往事，微臣应答不善，方才触怒娘娘。”
“往事？”皇帝长叹一声，“朕也知道她有些事放不下，竟还是来问你了。”
玉枢恍然大悟，嗵的一声跪在皇帝膝下，焦急道：“陛下，皇后娘娘定是拿从前问过臣妾的话，又问妹妹。臣妾无知，几番触怒皇后娘娘，皆因圣德宽宥，没有追责。如今妹妹也是如此，求陛下也像待臣妾一样，饶恕妹妹吧。”
颖妃亦跪下求情：“事出有因，请陛下饶恕朱大人。”
皇帝向太医道：“太医怎么说？”
那太医举袖擦了擦汗，哆嗦着双唇道：“皇后娘娘病势不可逆转，若将息及时，可稍延一两日。”
皇帝道：“一两日？”
那太医道：“正是。依微臣推测，皇后娘娘既有心结，必是想在大限来临前，了结此事，这才怒火攻心，耗尽了元气。”
皇帝向穆仙道：“你明知皇后已经不好，为什么不劝着？你不但不劝着，还躲了出去！皇后救治不及，这全是你的过错！”
穆仙叩头道：“奴婢罪该万死。”
皇帝冷冷道：“你自幼服侍皇后，她离不开你，你也离不开她。赐毒酒殉葬。”
穆仙安然无惧，伏地道：“奴婢叩谢圣恩。”
皇帝又向我道：“虽说皇后心结不解，可是你应对不善，罪责难逃。”转头向小内监道，“告诉掖庭属，朱氏免官，入掖庭狱省罪，非赦不得放出。”我亦跪地谢恩。玉枢焦痛不已，顿时哭出声来，她膝行上前，抱住皇帝的小腿泣道：“求陛下饶了妹妹吧。妹妹身子不好，怎么能在掖庭狱吃苦？这不是要了她的性命么？”
皇帝嫌恶地缩了缩腿：“刚才在皇后面前，也没见你这样哭。”玉枢满脸是泪，张大了嘴愕然不语。欲待再求，早被颖妃扶了起来，退了两步。颖妃向她暗暗摇头，示意她不可再说。玉枢哭得更厉害，只是不敢出声。
皇帝向小简道：“你去济慈宫向太后回禀此事。朕再去陪一陪皇后。”说罢起身，拂袖而去。
跪得久了，膝头刺痛，小腿又冷又麻，又硬又胀。因要等掖庭属当值的内监进宫缉拿，我不能起身，只得一直跪着。穆仙跟着皇帝进去，最后一次服侍主母，只待毒酒送到，就在皇后的灵前饮药自尽。
人都涌进了寝殿，椒房殿变得幽冷深邃。芳馨虽然难过，却还算镇定。她半跪在我面前，为我重新穿上那件杏色锦袄，若无其事道：“这里冷得很，姑娘还是得把衣裳穿好。奴婢不能陪着姑娘，要回漱玉斋把姑娘要用的东西拾掇好，一会儿姑娘过去了，一应都是齐全的，才……”她的音调像破败的石磬，陡然滑出一截，止住时，早已收不住泪水，“才……才不会冻坏了。”
我感激道：“多谢姑姑。”
芳馨泣道：“总以为那地方只有奴婢们才会去，想不到……”说着将斗篷反披在我身上，双手颤巍巍的，竟然连衣带都系不住了。
我稳住她的指尖，不想用力太过，竟然将她右手食指上半寸长的指甲齐根拗断了。我叹息道：“我走以后，姑姑要代我去瞧一瞧弘阳郡王，请他安心养病。”
芳馨不以为然道：“这时候还想着王爷做什么——”忽而瞠目旁顾，轻呼道，“姑娘的意思是……”
我颔首道：“王爷的身子要紧，旁的一概不用理会。姑姑快去吧。”芳馨会意，只得含泪去了。
我独自一人，跪在空荡荡的大殿中。想起咸平十年十一月的那一夜，慎妃也是跪在这里，苦苦哀求皇帝放过年迈的父亲武英候，我就躲在紫檀雕花七扇屏风之后，密聆了这一幕。我看向那扇屏风，空隙中透出刺目的灯光、哀戚的哭声和丝缕不绝的冷风。过去的我就在那里，冷眼看着现在的我。
我在斗篷下暗暗摩搓着双掌，尽力体味掌心的一点温暖。忽然眼前一暗复一亮，一个人跪在我身前，一双白皙娇嫩的手捧着一只紫铜镂雕莲花的手炉伸了过来。那人柔声道：“殿中冷，大人暖暖吧。”我抬头，见是祁阳公主的侍读女巡龚佩佩。素衣如雪，乌发如云，不饰簪环，眉目温和。我正迟疑间，她已经将手炉塞进了我的斗篷。怀中一暖，鼻子微微一酸。
我身负过犯，已被免官，她却依旧称呼我为“大人”。我既诧异又感动：“多谢龚大人。”
只见一个二十八九岁的女子走上前来，想是贴身服侍龚佩佩的姑姑。不由分说地扶起龚佩佩，用七分劝导三分训诫的口气低声道：“姑娘怎可怜悯一个罪人？若让人看见了，又要生事。”
龚佩佩不动声色地拂开她的双手，带着三分恳求摇着她的左臂道：“并没有人看见，姑姑别生气。”
那女子道：“祁阳公主在后面哭闹呢，姑娘快些去劝一劝，若惊动了陛下就不好了。”
龚佩佩道：“这就去。”说罢仍不忘向我行礼，这才转身。我正感怀不已，忽听身后有人道：“龚大人倒是个好人。”
听见玉枢的声音，我大惊，侧转了身子道：“姐姐不在里面陪着，怎么出来了？”
玉枢跪坐在我面前，黯然道：“他正哭得伤心，又嫌我不够伤心，我……不想陪着他。横竖有颖妃在，也用不着我。”她早换了一身素帛长袄，一旋身裙裾委地，如深秋的严霜，带着呵不化的怨气。因急急摘去钗环，发髻和鬓角已经有些毛糙了。
我放下手炉，执起她的双手，切切道：“姐姐，你还是快些进去吧。”
玉枢反手握紧我的指尖，低头半晌不语，忽然肩头一颤，泪水连珠落在我的手上：“你才一回宫，就要去掖庭属坐牢。消息传出去，我怎么和母亲交代？”我举袖擦去她的泪水，咬紧了牙关，才不至于气短落泪。这几年，母亲虽也无微不至地待我好，却是七分客气三分疏离。她若听说我进了掖庭狱，大约不会如何惊奇，又何须玉枢交代？
她一抬眼，泪光中有深深的惶惑：“皇后从前向我提过一些莫名其妙的人，什么翟恩仙、奚桧……我一个也没听说过。她是不是也这样问你了？”
我答道：“是。”
玉枢急切道：“你也没有听说过这些人吧？”
我点点头：“略有耳闻。”
玉枢大惊，压低了声音道：“这么说，难道父亲……”
我忙道：“你不要胡思乱想。这些人牵涉宫中命案，我在内宫数年，怎能没听过他们的名字？”
玉枢松一口气，犹自不放心：“那父亲和长公主……”
我带着几分责备的口气道：“宫中的命案刑部都已经查得一清二楚，若长公主有罪，还能好好地活到今日么？”
玉枢先是叹服，随即狐疑：“长公主虽然好好的，可是父亲却……你们都说父亲是遭了盗贼，真是这样么？”
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