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咸丰三年二月（1853年3月），太平军攻占南京，朝野震惊，人心惶惶，虽国事危急，外面一片混乱。但清廷三年一度的大选秀女却照常进行。
清朝名为"选秀"的选美是为皇帝、皇子、皇孙、亲王和郡王物色婚姻的对象。它开始于顺治朝，每隔三年举行一次。为了保证满洲贵族血统的纯正与高贵，首先必须资格审查，只有八旗官员家中十三岁至十七岁的少女才能成为入选对象。
审查合格，才目视选拔。应选之日，秀女们由神武门鱼贯而入，至顺贞门前候台。太监按名册顺序引入，由皇太后、皇帝评选。
通常是五人一排，供皇帝或太后选阅，如有被看中者，就留下她的名牌，再定期复选，复选再度被选中的秀女，优秀的留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人；其余的赐予皇室王公或宗室之家。
咸丰二年恰逢选秀年，十七岁的慈禧，以满籍道员之女，参加了选秀，结果被选中，封为兰贵人。根据清朝的后妃制度，后宫的位号有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应八个等级，贵人只位于第六等。这就意味着进宫后的慈禧此时正身处下层，能不能等待皇上的临幸都是未知数。
那一天，宗人府与内务府的差役来到了西四牌楼劈柴胡同，兰儿打开门看见狭窄的街道围满了人群。
差役问道：“这是惠征大人的府邸吗？”
兰儿没有见过这阵势，一愣，傻傻地点了点头。这时，就见从马车里下来一个人，年岁在五十上下，保养的很好。兰儿感觉好像在哪里见过似的，有点眼熟。但是又想不起来了！
就见来人走近她，笑呵呵地说道：“恭喜兰儿姑娘，您入选了今年秀女的榜单，他日若得圣宠，可别忘了老奴才好。”
兰儿一听此话，瞬间想起来了，睁大了眼睛，说道：“您是宗人府的······”
“姑娘记性真好，正是老奴。”他上下打量着她。
“这是宗人府的王总管，还不见礼······”兰儿这才反应过来，躬身道福。
王总管走进这个简陋的四合院，母亲在蓉儿的搀扶下，走了出来。
“不知公公大驾，奴婢失礼了。”王总管看了一眼这个病怏怏地老婆子，就不打算在靠近了。远远地说道：“咱家是来恭喜您老人家的。”
佟尔佳氏也算是大户人家的出身，宫里来人，一定是有要事。“小门小户，直恐怠慢了公公，何来道喜之说？”
“您家的兰儿姑娘已经上了选秀的名单，这还不是大喜事啊！”王公公不想在与她罗嗦了。
佟尔佳氏一听此话，身子不由地向后晃了晃，蓉儿急忙搀住了。兰儿急忙扶她坐下，问道：“额娘，您怎么了······”见额娘脸色不对，兰儿又不敢多问。
“这样吧，让姑娘收拾一下，明天会有人来接的。”说完，王公公转身走了出去。
送走众人，佟尔佳氏哭诉道：“这就是我们女人的命啊！”说着，哭了起来。
这时，兰儿反而变得镇静起来，安慰道：“额娘，不就是选秀女吗，我未必就能被选上。说不定我能碰上一个好主子，这样我们以后的生活就有找落了。”
“姐姐，你真的要进宫吗？”蓉儿依依不舍地看着她。兰儿笑了笑，说道：“你也长大了，以后额娘就靠你服侍了。”说着，摸摸她的脸走向自己的厢房。
她从衣柜里翻出那件崭新的旗服，用手抚摸着。这是额娘一针一线为她制作的嫁妆，明天，她却要穿着进宫了。
晚上，她特意和额娘睡在了一起。额娘只是搂着她，一句话也不说，但是兰儿能感觉到额娘内心有多麽的不舍。
第二天，天大亮，额娘亲自动手为她梳洗发辫，给她穿上新衣，看着她坐上马车，在差役催促中消失在了胡同口。