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张大长方桌上的菜肴，起码也有五六十样，食具是一式朱红字细瓷的加盖海碗，或者直径近尺的大盘。
盘碗中都有一块银牌，这是为了防毒而设，如果食物中下了毒，银牌一沾这些食物就会发黑。
除此以外，还有四张小膳桌，分别置放点心、小菜、火锅与粥膳。饭不准叫饭而叫“膳”，吃不准称吃而称“进”，所以吃饭叫“进膳”。
“请两位主子进用喜膳！”李莲英接着便喊：“打碗盖！”
于是由四五个太监很快地将碗盖一起取下，放在一个大木盒中拿走。瑾珍姊妹俩东西并坐，随即便有宫女递上沉甸甸金镶牙筷，同时视她们姊妹俩眼光所到之处，报着菜名。
这种吃饭的方式，在瑾珍姊妹是梦想不到的。尤其是珍嫔，在那么多人注视之下，真个举箸踌躇，食不下咽。
而想到神庙上供的情形，又不免忍俊不禁，差一点笑出声来。
“老佛爷的赏赐，”谨慎持重的瑾嫔向她妹妹说，“多吃一点儿。”
这一来，珍嫔不得不努力加餐，只是膳食实在太丰富了，就算浅尝辄止，也尝不到三分之一，便觉得胀饱无比，而进膳的时间，却整整花了一个钟头。
等她们漱过口下座，李莲英才请安告辞，接着，宫门便下钥了。
“这么早就关门上锁？”珍嫔问太监王得寿。
“是！规矩这样。”王得寿答说，“宫里跟外面不一样，都是半夜里起身，所以歇得也早。”
“喔，还有呢？”珍嫔问道，“还有那些人是掌权的？”
这“那些人”自是指太监而言，王得寿便屈着手指数道：“李莲英下来就得数崔玉贵，是二总管，再下来是硬刘……。”
“怎么叫硬刘？”
“他的脾气很硬，有时候连老佛爷都让他一两分，所以叫他硬刘，只有李莲英管他叫小刘。他年纪很轻，可是念过书，常常看《申报》，老佛爷有时候要跟人谈谈时事，只有硬刘能够对付得下来。”
“原来如此。”珍嫔又问：“皇上跟前呢？得宠的是谁？”
“万岁爷跟前，没有什么特别得宠的。不过，”王得寿回头看了一下，放低了声音，“有个人，主子可得稍微留点儿神。”
看他这种唯恐隔墙有耳的戒备神态，珍嫔倒吃了一惊，睁大了眼问：“谁啊？”
“是乾清宫的首领太监，姓王，名叫王香，大家都叫他香王。他是……。”
王得寿突然顿住，脸上的表情很奇怪，恐惧与失悔交杂，显然是发觉自己失言，不敢再往下说了。
珍嫔当然不肯默尔以息，“你怎么不说完？”她追问着。
“奴才是瞎说。”王得寿陪着笑，“主子别把奴才的话记在心上。”
“不要紧，你尽管说。”
“实在没有什么好说的！奴才是胡言乱语，主子只当奴才什么都没有说。”(未完待续。)手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。