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世纪五十年代的欧洲刚刚迈入近代科学的大门，但也仅此而已。数学方面，算术和代数具有了近代外貌，代数方法和几何方法刚刚开始融合，笛卡尔的解析几何还只是个雏形，牛顿的微积分还要再过十年才能始创。
在光学方面，虽然已经发明出了望远镜和显微镜，但仍然存在许多缺陷，因为许多重要的光学原理还没有被人们所认识。
物理化学方面，十七世纪还只是它们的萌芽阶段。
而在工业机械方面更不用说，欧洲虽然已经有了高炉，但炼出来的那都是铁，而且还是生铁，基本上是用来铸炮，而想要得到钢这种材料，欧洲人表示还是用块炼法来来回回锻打才比较实在。
炼钢都难，那就更不用说什么机械了。
至于哲学这种能把人忽悠疯了的玩意，不是普通人能够解释得了的。
这样说起来，李元利在这个年代确实能够称得上是一位大科学家，也完全有资格做汤若望的导师。
“白尔神父，我听说你们正在研究一种能够举起十万斤生物的机械，它只使用气体的力，是这样的吗？”南怀仁问出了自己最关心的问题。
“没错！实际上就种机械的动力部分早就已经在大兴军中开始使用了，我们现在只是研制它的机械部分。”
“那您刚才说的钢丝绳缆是怎么回事？”
“把钢拉成很长的细丝，然后再把多股钢丝扭成绳缆……现在的问题是，钢丝很容易断……”汤若望抱怨了一句。
这对南怀仁来说简直是不可思议！钢不都是小块小块的吗？怎么可能被拉成很长的细丝？
“好了，南怀仁先生，既然已经到了这儿，那就不必急于一时，我们先吃饭，明天早上再亲自去看吧！”
钢铁厂虽然没有完全建成，但四周已经建起了高高的院墙，而且占地宽阔，亲兵们在空旷处扎起了营帐。李元利没有离开，钢铁厂还有几间空房，住房子肯定比帐篷要舒服。
吃完了饭，李元利便将等候在旁边的李化等人叫了过来，问道：“弄得怎么样了？”
李化负责蒸汽机小组，他问的自然就是船用蒸汽机。
“王爷，您来得可真巧！半月前造了一台小的做试验，改进后又重新造了一台，但还没组装完，明天应该就可以了！”李化看起来挺有信心，但李元利却还是有些担心。
这一次制造的蒸汽机又有了很大的改进，从原来的单胀式改成了三胀式。
说起来这还真不是李元利的功劳，多胀的概念是蒸汽机小组里一个叫王福的年轻人提出来的，他看到蒸汽机在工作时，排放出来的蒸汽仍然有很高的压强和温度，于是就有了这个想法。
为什么不能把这些作为废气排出来的蒸汽利用起来呢？把两个汽缸并联在一起应该也行吧？这小伙子有了这个想法之后，就开始茶不思饭不想，天天苦苦思索这个问题，直到上次李元利来三水时，他才将这个想法提了出来。