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一 邦有媛兮 不让须眉
秦武王的葬礼完毕，咸阳刚刚松了一口气，旋即又紧张起来。
这次是甘茂与魏冄起了摩擦，先是小别扭，接着起了冲突，相互都坚持着要罢黜对方。嬴稷刚刚即位，两眼一抹黑，夹在中间不知如何是好，索性闭门不出以静制动，只是等芈王妃回来。
说起来，这次是因了秦武王的葬礼。秦武王年轻暴亡，一切都没有预先谋划，甘茂与魏冄便在诸多细节上有了歧见。甘茂主张按照最隆重礼仪安葬秦武王，朝野举哀一月，行国葬大礼。魏冄则认为秦孝公秦惠王尚且无此等铺排，秦武王无功暴死，咸阳举葬足矣，不当扰民一月。两人当殿争辩，大臣们个个骑墙，唯独咸阳令白山支持了魏冄，甘茂只有无奈让步。接着为安葬墓地又起争端。秦国君主向来安葬在雍城老墓园，老秦人称为“雍州国公陵园”。自秦孝公开始，秦惠王随同，都葬在了咸阳北阪的松林塬，莽莽苍苍，气象自然比雍州陵园大为宏阔。秦国朝野也都将咸阳秦陵看做秦国大功君主的墓地。甘茂感念秦武王知遇大恩，一力主张将秦武王安葬在咸阳北阪。也是心里有气，甘茂不与魏冄商议，便用大印发下丞相书令：咸阳北阪即时动工兴建陵园，限旬日完工。修建陵墓要咸阳令征发劳役，白山觉得工程太大期限又太紧，便来找魏冄商议。魏冄秉性刚烈，一听怒火上冲，对白山说一声：“此事你莫再管！”便带着嬴显来丞相府找甘茂理论。
两人在丞相府国事堂吵得面红耳赤。魏冄说，雍州有现成一座陵园，何须再劳民伤财？甘茂说，公墓在雍州，王墓在咸阳，不能乱了国家法度。魏冄说，秦法无私，嬴荡误国无功，当回到祖宗面前自省，不当在咸阳陵园充数。甘茂揶揄冷笑说，若不是嬴荡无功，你魏冄岂有今日？此话一出，连新君嬴稷也隐隐包了进来，旁边的嬴显也涨红了脸。魏冄勃然大怒高声吼道，天下为公，唯有才德者居之；大臣不思国家艰难，只在王宫做工夫，枉为名士也！于是两人各不相让，相互讥刺，各自黑着脸拂袖而去。甘茂深悔自己当初不慎，将一个狂妄不知感恩的霸道小人引进了朝堂，于是连夜上书嬴稷，坚执请求罢黜魏冄的栎阳令之职，否则“臣将归隐林泉”。魏冄也是无法平息怒火，同样连夜上书嬴稷，坚请罢黜甘茂此等“不知理国，唯知钻营之误国奸佞”！
这番波浪一起，给本来动荡不宁的咸阳更添了几分乱象。朝臣惶惶，无人敢于主事。嬴稷无奈，夜访樗里疾求教。这个老丞相毕竟睿智，听完嬴稷一番叙说，点着手杖嘿嘿笑道：“做事，魏冄在理；做人，甘茂在理。老臣敢问我王：此番即位，做事第一，做人第一？”嬴稷板着脸道：“老秦规矩，几曾做人第一了？”樗里疾目光大亮，笃笃点杖道：“既如此，没有解不开的死结。我王明日朝会便是。”
次日朝会，嬴稷申明只决一事——先王如何安葬？余事一概不论。甘茂魏冄各自慷慨陈情，殿堂又是一时沉默。此时，樗里疾带着一班白头元老上殿，异口同声地请求将秦武王安葬回雍州陵园。樗里疾没有嘿嘿一声，点着手杖黑着脸道：“武王在位两年余，丢弃连横，不修国政，仗恃一己武勇而无端树敌于天下，一朝暴亡，正见天道昭昭。若得配享孝公、惠王之侧，奖功罚过之秦法何在？老臣一言，我王定夺。”这番话一出口，举殿肃然无声。甘茂尴尬得无从反驳，一怒之下，拂袖去了。
安葬难题解决了，急需整肃的朝政却是谁也不敢下手。嬴稷又求教于樗里疾，老丞相又嘿嘿一笑：“急不得，急不得，没有杀伐决断之力，还是等等再说。”嬴稷虽是聪明睿智，但想到这些权臣在朝野都是盘根错节，不得死士襄助如何能去触动？叹息之下，索性深居简出了。
此时，芈王妃回到了咸阳。
旬日之间，芈王妃的小小寝宫门庭若市。先是甘茂捷足先登，单独与芈王妃会谈了整整一个白天。接着是魏冄，又与芈王妃整整说了一个通宵。没得休憩片刻，芈戎、嬴显又相继前来密谈，直到暮色降临。夜来正要歇息，又是白头元老们三三两两地前来拜谒，一则探望这位多年不见的昔日王妃今日太后，二则便是漫无边际的絮叨。偏芈王妃丝毫不见疲态，来一拨应酬一拨，笑脸春风人人满意。如此三五日一过，又是昔日的老宫女老内侍们见缝插针络绎来见，人人都要说一番思念之情，都请求再回到太后身边。芈王妃好耐心，对这些下人分外在心，一一接见抚慰，多少都要赏赐一些物事，能留则留，不能留便安插到宫中作坊做个小头目，又是皆大欢喜。与此同时，元老大臣们的妻妾也一茬一茬地来了。这些妻妾们不言国事，带着各色珍贵礼物，带着年少的儿子女儿，有亲情的叙亲情，无亲情的诉说仰慕之心，熙熙攘攘絮絮叨叨，芈王妃照样一团和气，人人皆大欢喜。
嬴稷自然是天天要来拜望母亲，可每次来都逢母亲与人说话，不是密谈，便是宾客满堂，白日如此，夜晚如此。旬日之间，嬴稷竟没有和母亲坐下来说一句话。好容易插得一个空儿，母亲却打了个长长的哈欠，刚刚看得嬴稷一眼，便伏在座案上睡了过去。嬴稷大是生气，下令楚姑守在寝宫门口，不许任何人晋见太后。说也奇怪，楚姑提着吴钩往宫门一站，三日之中竟无一人求见，与前些日的热闹相比，几是门可罗雀。芈王妃也是不可思议，三日大睡，不吃不喝，直到第四日方才醒来。
“母亲如此拘泥于俗礼酬酢，委实令人不解。”嬴稷实在忍不住，第一次对母亲生了气。
“你何时能解，也就成人了。”芈王妃没有生气，微笑地看着儿子，径自梳拢着长长的黑发，“还有几个人没有来过，得我去看望了。”
“还有人没来过？”嬴稷不禁惊讶了，“人流如梭，门庭若市，还有谁没来？”
“老丞相樗里疾、咸阳令白山、前军主将白起。晓得了？”
嬴稷笑道：“樗里疾是老疾不便出门，白山是不想凑热闹，白起刚刚迎接母亲回来，来不来有甚要紧？母亲倒是计较。”
芈王妃看了儿子一眼：“你懂个甚来？好好学着点儿。这三个人才是柱石，一个是元老魁首，两个是大军司命，若是白氏生变，你那兵符也不值几两！”
嬴稷不以为然道：“此次大事由舅公执掌运筹，丞相兼领上将军甘茂镇守咸阳，此两人才是柱石。”
“稷啊，不能勘透人事者，何以为君？”芈王妃叹息了一声，“你舅公魏冄才具宏阔，但秉性刚烈，霸气太过，可靖难平乱，可治国理民，却不可长期秉政。甘茂者，志大才疏，机变有余而心胸狭隘，分明无兵家之才，却领受上将军要职，看似权兼将相，实则一权难行。否则，他何以要将这场功劳拱手送于你舅公？这便是他的虚荣处，既无根基，又无大才，却总想在权衡折冲间建功立业。此等人物可维持朝局，不可开拓大功。嬴荡以甘茂为柱石，下场如何？你又视甘茂为柱石，想重蹈覆辙么？想落万世骂名么？”
嬴稷惊讶了。在他的心目中，母亲从来只是个智慧贤良心志坚韧的女人而已。为了儿子的安危，母亲可以惊人的耐心在燕国周旋。然则，那是母亲的护犊之情，嬴稷从来没有将这些作为往才能方面去想，甚至本能地觉得，一个好母亲该当如此。母亲极少谈论国事，更没有过条分缕析地臧否过人物朝政，反而是对嬴稷在艰难的人质日子里经常冒出来的雄心与见解，一概地大加褒奖。于是，嬴稷更加认为母亲只是一个慈爱贤良的母亲而已，从未想到过她能在国事上有过人见解，等候她回来，原本也只是指望她稳住那些白发元老而已。正因为如此，嬴稷对母亲回到咸阳后的多方应酬才生了气——见见老人消消郁闷便行了，如此来者不拒，真是妇人之仁！这种生气埋怨在燕国也是常有，尤其是在乐毅来访之后，嬴稷几乎每次都要生一阵气。然则，母亲对他的埋怨生气似乎从来不放在心上，总是一句话一个微笑轻轻荡开，依旧我行我素，从来不多说。今日母亲破例了，一席话使嬴稷深为震撼。对舅公，对甘茂，母亲的评点简直是入木三分，自己内心隐隐约约的念头，母亲三言两语点个通透。
嬴稷天赋极高，本来就是罕见的少年早成，如何掂不来其中分量？想想自己的柱石之说，不禁大是惭愧，对着母亲深深一躬：“母亲所言大是，稷受教。”
“稷，我是这般想。”芈王妃似乎根本没有在意儿子少有的郑重恭谨，从铜镜前站了起来道，“咸阳大势初定，目下要务是理清这团人事乱麻。这种开罪于人的事，你不要出面，娘替你料理了。日后朝局纳入正轨，你去建功立业便了。”
“母亲所言，稷所愿也！”嬴稷轻松地长吁了一声，“我要多读书，多看一阵，心里才有底。只是累了母亲，儿心难安。”
芈王妃笑了，亲切地拍了拍少年嬴稷的头：“哟，一朝做了国君，长大成人了。说得好！你是要多读些书，多经些事。你幼时离开咸阳，离开父王，对朝局大政所知甚少，是要多看看多想想，学会如何做个好君主。晓得无？你父王当初也是远离国政多年，回到咸阳后跟商君历练了五年国政，才放开了手脚。”
“知道了。稷定然像父王那般沉得住气。”嬴稷说了句教母亲高兴的话，低声问，“母亲以为，从何入手可理乱象？”芈王妃笑道：“这便开始学了？听着了：釜底抽薪，从宫中开始。”嬴稷大是愣怔，略一思忖惊讶道：“母亲是说，惠文太后？”芈王妃点点头：“对，她是嬴壮的主根，是元老们的指望。有她在，后患无穷。”
嬴稷心中一颤，默然无对。按照宫中礼法，惠文太后是他的正宗母亲，芈王妃是他的生身娘亲。虽然秦国不像中原列国那样拘泥，但在名义上还是如此这般的。况且惠文太后端庄贤良，对每个王子都是慈爱有加督导无情，只是因了芈王妃坚持要自己抚养嬴稷，且宁肯离开秦惠王也要陪着儿子去燕国，否则，嬴稷可能也会在惠文太后的身边读书长大了。虽然嬴稷不曾在惠文太后膝下生活，却也对惠文太后有一片敬慕之心，乍听母亲一说，不由自主的心中冰凉。
这种默然如何瞒得过芈王妃眼睛？她看看嬴稷一声叹息，声音却是冰冷清晰：“稷啊，王权公器，概无私情，古今如此。要做大事，要立霸业，便得扫清路上的一切障碍，纵然是你的骨肉血亲。有朝一日，娘如果成了绊脚石，你也必须将娘扫开。这便是公器无私。既做国君，这是铁则。谁想做仁慈君主，谁就会灭亡。”
“娘……”嬴稷不由自主地一抖，喃喃道，“先祖孝公，不是威严与仁慈并存么？”
芈王妃冷笑道：“谁个说的？孝公终生不用胞兄嬴虔，却为何来？纵然嬴虔始终支持变法，临终之时，孝公还要处死嬴虔。若不是嬴虔以秘术假死，岂能后来复仇杀死商君？你父王更不消说，车裂商鞅，架空嬴虔，远嫁栎阳公主，用亲生爱子做人质，又是所为何来？往远说，虽是圣王贤哲，为了维护权力，也照样得铁了一颗心。舜逼尧让位，禹逼舜让位，伊尹放太甲，周公挟成王，哪朝哪代没有权力相残？你只记住一句话：王权是鲜血浇灌出来的，没有鲜血浇灌，没有王权的光焰！”看着目光惊愕的儿子，芈王妃冰冷的面容绽开了一丝笑意，“自然，娘说的只是一面之词。历来国君之大者，功业自是第一。有了富国强兵的大功业，君王的铁石心肠也才有得落脚处。否则，千夫所指，众口铄金，你也就只是个人所不齿的暴虐君主而已。”
嬴稷终于松了一口气：“娘是说，铁着一颗心，为的是建立帝王功业。”
“哟！侬晓得了。”芈王妃不自觉冒出一句吴语，表示了对儿子的衷心赞赏。
嬴稷一走，天落黑了。芈王妃三日睡来，精神大振，草草进过晚饭，立即唤来楚姑一阵低声叮嘱。楚姑点点头回到自己的寝室准备去了。大约三更时分，一道纤细的身影飞出了这座庭院，从连绵屋顶悠然飘到了寝宫深处。
在整个后宫的最深处，也就是最北面，有一座独立的庭院，背靠咸阳北阪，面临一片大池，分外清幽。这便是秦国独一无二的太后寝宫。此刻，除了宫门的风灯，宫中灯火已经全部熄灭。但这里却有一点灯光，透过白纱窗洒在静静的荷花池中，在月黑之夜分外鲜亮。在这片隐隐光亮之中，一叶竹筏无声地穿过密匝匝的荷叶，飞快地逼近了亮灯的大屋。在竹筏靠近岸边石栏时，一个纤细身影倏忽拔起，轻盈地飞上了亮灯的屋顶。
高高的一座孤灯照着宽敞简约的书屋：一圈本色木架上码满了竹简图策，一座剑架立在书架前，横架着的一口长剑已经是铜锈斑驳了，书屋正中的大案上有一副紫红色的秦筝，筝前端坐着一位白发如雪的老者，若非那撒开在坐席上的大红裙裾，谁也不会从那枯瘦的身躯看出这是个女子。她肃然端坐案前，手中拨弄着秦筝，时不时长长地一声叹息。
“惠文太后，因何烦恼？”一个吴语口音的甜美声音在幽静的大屋荡了开来。
“是芈八子之人么？”白发女子依旧肃然端坐着。
“太后明锐，小女子无须隐瞒。”甜美的声音飘荡着。
“一朝掌权，痛下杀手，芈八子何须出此下策？”白发女人舒缓地抚弄着竹简。
“太后年高，无疾而终，当是上策。”
“请转告芈八子：她可以杀我，然不可以误秦。”白发女子的声音突然严厉，“否则，她将无颜见先王于九泉之下！”
“小女子谨记在心。”
白发女子站了起来。那座剑架轻轻地摇晃了一下。灯光下，她是那样枯瘦衰老，仿佛全部的血肉都干涸在了那副嶙峋的骨架里。一副瘦骨高挑着空荡荡的大红长裙，衬着雪白的长发与苍白的面容，在影影绰绰的灯光下森森可怖。若在平日，任谁也想不到这是昔日风韵倾国的惠文后。她空洞的眼神盯住了那座剑架，叹息一声道：“姑娘，你站在那里给我听着：嬴稷虽是芈八子所生，但更是先王骨血，是秦国君主。本太后，给嬴稷留下了一件镇国利器。芈八子，一定要妥善地交付于他。”说罢走到屋角一口大铜箱前轻轻一叩，“这口铜箱。这是钥匙。”当啷一声，一支六寸长的铜钥匙丢在了箱盖上。
“小女子谨记在心。”甜美的声音微微发颤，依旧是那样恭谨。
白发女子转身，背负双手，坦然发问：“说，想教本后如何去法？”
少女似乎有了一种感动：“太后请坐。小女子当报太后谋国之心。”
白发女子走到大案前席地就座，猛然挥臂而下，秦筝突然间叮咚而起，沙哑的嗓音发出激越悲伤的吟唱：
幽幽晨风 莽莽北林
未见君子 钦钦忧心
如何如何 忘我实多
隰有桃李 山有松柏
未见君子 荡荡痴心
如何如何 忘我实多……
战国乐谚：激哀之音，莫大秦筝。这种乐器原本是驰驱马背的老秦部族所发端，因其激越悲怆而又急促浑厚似兵争之象，故名之为筝（争），时人称为秦筝。此等激哀之器夜半大作，更有心碎待死之绝唱相伴，激越回荡，令人心痛欲裂。
秦筝歌声中，剑架后走出了一个黑色的纤细身影。只见身影在惠文后身后遥遥推开，双手虚空按摩一般，一团淡淡热气生出扑向秦筝，浓浓热气中闪烁出一束极细的七色光芒，直贯入惠文后脑后。惠文后迷惘地呻吟了一声，似乎怀着甜蜜的梦幻微微一抖，随即扑倒在了大案上，满头白发顿时撒满了秦筝，只听轰然一声大响，秦筝弦断声绝。
纤细的身影颤抖着走到案前，纳头一拜，倏忽消失了。
次日清晨，甘茂接到宫中长史急报：惠文太后不幸薨去。此时新君方立，一切大政事务还都是甘茂的丞相府料理处置。虽然这是宫中事务，但太后丧葬历来在国事之列，须得有外臣主理。甘茂立即下令知会太医令、太史令会同前往，以定死因，以入国史。
日上三竿，三方会齐，方才进了王宫。及至太医令仔细勘验完毕，甘茂便问是何病因？太医令摇头叹息道：“面如婴儿之恬淡，无疾而终。以情理推测，当是忧喜过度，心力交瘁而亡。”甘茂松了一口气，转身问太史令：“如何刻史？”太史令拱手道：“秦王嬴稷元年七月十三，惠文太后薨，无疾。”甘茂点头道：“惠文二字，原是惠文王谥号，做了太后名号倒也贴切，便是这般了。”转身吩咐长史，“即刻通会秦王与芈王妃，勘验之后再定葬仪。”长史匆匆去了。
片刻之后，秦王嬴稷与芈王妃匆匆来到。进得太后寝宫书房，却见物事齐整，除了那一头不忍卒睹的白发与那干瘪的身躯，太后伏案如安眠一般祥和。芈王妃一见，扑上去抱住了惠文太后的尸体放声痛哭：“姐姐呀！芈八子正说要来看你，你却如何匆匆去也！”一阵哽咽窒息，当场昏了过去。一时人人感慨唏嘘，哭声一片。
好容易芈王妃苏醒过来，甘茂便会同诸臣并国君王妃勘验遗物。这也是例行公事，以确定遗物归属而不致生出争端。若死者对诸般遗物没有明确遗命，则由长史分类清理，上报国君处置。对于与国君同礼的太后，最重要的自然是书房，所以先行勘验书房。及至一件件看过，并无特异之处。正要移到寝室，长史却道：“禀报丞相：屋角尚有一口铜箱。”甘茂道：“打开了。”长史拿起箱盖钥匙一捅，铜箱“嘭”地跳开，箱面赫然一方白绢，暗红的血字触目惊心：“嬴稷谨记：《商君书》国之利器也，长修之，恒依之。弃商君之法者，自绝于天下也！慎之慎之。”拿开白绢，是整整一箱捆扎整齐的竹简。
嬴稷从长史手中接过白绢，面色苍白，一声哽咽：“母后！嬴稷来迟了……”已软倒在了铜箱上。芈王妃抹着泪水笑道：“秦王挺起来。这是惠文太后的遗愿，岂能以泪水没了？”嬴稷踉跄站起，捧着白绢转身对着惠文后尸体深深一躬道：“母后，嬴稷记住你的话了。”
甘茂大是感慨道：“秦王不知，老臣曾听惠文王说过，这《商君书》共八十卷，是先王姑母荧玉公主于二十年前秘密派人送来也。举世唯此孤本，连老臣也是第一次得见。只是这，这……”甘茂突然尴尬地打住了。
芈王妃笑道：“丞相是想说，这《商君书》为何没有留给先王嬴荡，是么？”
甘茂大窘。秦武王嬴荡已经被朝野看做蛮勇君王，虽不能说坏了商君之法，却也是没有弘扬秦法大业的荒诞君主。秦惠文王没有将《商君书》传给嬴荡，分明是一件尴尬的事。加之甘茂历来受秦武王重用，几乎是人人皆知的事实，话到口边生生缩了回去，却又被芈王妃一语道破，更是难堪。
嬴稷没有理睬，肃然一挥手道：“长史，立即护送《商君书》到政事堂秘室。”长史匆匆去传唤甲士了。芈王妃微微一笑，仿佛刚才只是一句笑谈而已，看着甘茂道：“丞相，惠文太后大德大功，当以王礼隆重安葬，如何？”
甘茂慨然拱手：“臣亦赞同！秦王下书，臣立即发丧。”
次日，秦王嬴稷书告朝野：惠文太后薨，旬日之后行国葬。此谓发丧，也就是将死亡消息通告国人。按照春秋时期诸侯国葬礼仪，发丧之后，是朝野举哀，禁止饮酒举乐；死者尸体要在榻上停留几日，而后入殓进棺；进棺之后再停留五日，称为殡；殡后再停留五个月，而后送葬入土。这一整套葬礼走下来，几乎是整整半年，还不说葬礼之后的守陵长短。“在床曰尸，在棺曰柩，动尸举柩，哭踊无数”，整整半年之内，生者天天都要痛哭无数次，任你多么重要的事体也得停下。唯其如此，到了战国时期，这种耗时耗财摧残生者身体的葬礼已经大大简化，各国都是据实而行，不拘长短。
目下正在盛夏酷暑之日，纵有大冰镇之，尸体灵柩又能停留得几日？甘茂当机立断，将停尸三日改为一日，再加太医令勘验证实死者确实不能复生，方才入殓进棺。之所以如此，在于这丧礼环节中“停尸三日”是关键，其他环节的压缩往往容易被人接受，停尸日期的压缩则往往会招来朝野指责。其中缘由，便在这“停尸三日”来源于古老的对起死回生的祈盼。
古人以为，人死之后，魂灵尚在飘荡，孝子亲属的哀哀痛哭，往往能使死者还魂再生。事实上，也曾经有过死而复生的故事。于是，停尸三日以祈祷死者还魂再生，便由祈盼变成了葬礼必须遵守的环节。《礼记？问丧》备细解说了这种缘由：“死三日而后敛者，何也？曰：孝子亲死，悲哀志懑，故匍匐而哭之，若将复生然，安可得夺而敛之也？故曰：三日而后敛者，以俟其生矣！三日而不生，亦不生矣，孝子之心亦衰矣。家室之计，衣服之具，亦可以成矣。亲戚之远者，亦可以至矣。是故圣人为之决断，以三日为之礼制也。”
甘茂精明，同时将太医令对惠文太后的勘验诊断与太史令的刻史断语，专发了一道丞相文告于各官署郡县。秦王嬴稷行亲子大礼，麻衣重孝，辞政守尸，哀哀之情令朝臣下泪。芈王妃也是一领麻衣，亲自看着女巫为惠文太后入殓，并亲手将秦国王室最珍贵的一件雪白貂裘放进了棺椁，白头元老们无不为之动容。旬日之后，咸阳再次举行国葬大礼，惠文太后被安葬在北阪秦惠文王的山陵一侧，这件事终于告结束了。
国葬一毕，嬴稷除去重孝，一头埋进书房揣摩《商君书》去了。回咸阳半年，他实实在在地觉得自己的器局才具大是欠缺，不说人事难以勘透迷雾，便是国事，也断不出利害根本，若有几次大错失，这王位也未必坐得稳当。这是战国大争之世，外战频仍，内争迭出，几个大错下来，不是外战亡国，便是内争失政，要想建功立业做真霸主，先得自己精刚刚一身是铁。否则，这天下第一强国的王冠不是枷锁，便成坟墓。与其此时毛手毛脚地坐在王座上发号施令，何如潜心打造自己？从母亲回来后对咸阳朝政的评判料理看，母亲完全有魄力坐镇国政，自己急吼吼上前，非但不足以服众，且可能画虎不成反类犬焉。想得明白，嬴稷便深居简出，除了礼仪需要，整日的在书房与典籍库里徜徉。
芈王妃大大地忙了起来。惠文太后安葬之后，樗里疾等一班老臣上书，请尊芈王妃为惠太后，名号自然也从的是秦惠王了。甘茂闻讯，别出心裁地上书，请为太后另立名号，以示大秦新政之发端。此举得魏冄芈戎嬴显白山白起等一班新锐呼应，又经秦王嬴稷首肯，便进芈王妃为太后，定名号为“宣”。宣者，大玉也（璧大六寸为宣），布新也，合起来是“大玉布新”之意。于是，芈王妃成了宣太后。
名号既定，宫中之患已了，宣太后放开了手脚。她先秘密探访了老丞相樗里疾，安定了一班元老重臣，再探访了咸阳令白山，与白山密谈了整整两个时辰。过了两日，宣太后一辆辎车直奔蓝田大营，在已经回到军营的前军主将白起的大帐里盘桓到天亮。回到咸阳，宣太后召来魏冄、芈戎与嬴显三人议事。魏冄一看全是芈氏族人，不禁皱眉道：“当此非常之期，老姐姐召来家人在宫中聚商，不怕物议么？”
宣太后冷冷道：“但为国事，何惧物议？此处没有姐姐，只有太后，侬晓得了？”
芈戎怕魏冄生硬，打圆场笑道：“太后有事便说，左右我等听命便是。”
宣太后点着手中那支碧绿的竹杖：“我先说得明白，芈氏入秦二十余年，今日始有小成。能否成得气候，便在我等事秦之心。”
芈戎点头道：“我等芈氏，与楚国王室芈氏相去甚远，在楚国已经没有根基牵连，自然是以秦为家为国，太后何虑之有？”
“话虽如此，却也未必。”宣太后板着脸道，“只怕手中有了些许权力，有人便要胡乱张扬了。”
魏冄目光一闪，慨然道：“太后所虑者，魏冄而已。我今日立誓：但有不轨，任凭处置！”
“单单立誓不行，我要与你等三人约法三章。”宣太后郑重地站了起来，每说一句竹杖重重一点，“其一，不得与楚国王室有任何来往。其二，不得与秦国王室任何人为敌。其三，但处公事，不得相互徇情枉法。你三人想想，若做不到，当下说话！”辞色凌厉，与平日的满面春风大不相同。
一直没有说话的嬴显吭哧着道：“只是这，这第二条难办。儿臣纵然容让，王室有人硬是与我纠缠，如何计较得清楚了？”他是宣太后从楚国接来的儿子，本姓芈，入秦而改姓嬴，虽是小心谨慎，却也多有王室子弟冷嘲热讽说他是“隔山王子”，有此顾虑，原也平常。
宣太后冷笑道：“只要你心在功业，是非自有公断，何来个不好计较？原是你心中出鬼。”丝毫地不留情面。嬴显还想辩驳，终究没有开口。
“太后之言，是为至理。魏冄遵从。”最是桀骜不驯的魏冄率先认同。
“芈戎遵从。”
“儿臣听命。”嬴显虽心有顾忌，还是明朗地表示了认可。
“这便好！”宣太后笃地一点竹杖，“我芈氏一族，也将刻进大秦国史。”
三日之后，咸阳举行了新君即位后的第一次盛大朝会，秦王嬴稷与宣太后并坐高高王座，主旨只有一个：论功行赏，理清朝局。秦王当殿颁布王书：擢升魏冄为丞相，恢复樗里疾右丞相之职，二人总领国政；封芈戎为华阳君，兼领蓝田将军；嬴显为泾阳君，兼领咸阳令；白山为栎阳君，兼领栎阳令；白起为左更，兼领前将军。王书宣读完毕，举殿欢呼，一片生气。
颁布王书之后，宣太后说话了，虽然是满脸带笑，话却扎实得掷地有声：“我有两句话说。历来新君即位，都要大赦罪犯，都要满朝加爵。然我大秦从商君变法起，便废除了这两个旧规矩。这规矩废得好，国法如山，虽君王而不能移。耕战晋爵，虽王族而无滥封。功劳爵位是要自己挣的，不是凭改朝换代混的。方才擢升之臣，职是实职，爵，却都是虚爵，没有封地。因由何在？是他们功劳还不够。‘无功之爵，加身犹耻！’这话是白起说的。大秦爵位二十等，依白起之大功，左更前将军才第十二等，谁不说小？可白起历来是无战功拒晋职爵，连左更都连辞了三次。这是大秦臣工的楷模！因了白起风范，我已经事前对方才擢升之臣言明：任职半年，无功即行罢黜。大争之世，无功便是过！晓得了？人都说‘主少国疑。少做事，混功劳’。错也！谁指望在老身这双老眼下翻云覆雨，混个高爵，你便来试试。”
一席话落点，举殿肃然无声。宣太后谁也不看，点着竹杖笃笃去了。
最惊讶的还是甘茂，他确实愣怔了。丞相没有他，上将军呢，似乎还挂着个虚名，但仔细一想，有了白起这个左更前将军，他这个上将军还不明是个摆设？何时拿掉，已经只是个早晚了。回到府中，甘茂愤懑之极，觉得自己总算也是楚人，宣太后如此做法未免太过无情，当初假如不是自己稳住秦国局面，而是与嬴壮同谋，岂有宣太后母子今日？然则，这便是权力官场，关涉的只是实力与利害，自己又能如何？多年来，自己一心只在宫廷经营，既没有朝臣人望与庶民根基，又没有军中实力，虽说是权兼将相，可从来都没有统摄过国政一日，一朝被半罢黜半冷落，没有一个实力人物为自己说话。如此秦国，难道还要耗在这里么？郁闷在心，甘茂交了政务，称病在家了。
过得几日，忽然传来一个惊人消息：齐国要起兵灭宋！甘茂心思灵动，立即上书秦王，请求出使齐国。甘茂自然知道主政的是宣太后，但他已经从宣太后的作为中看出：宣太后不会公开主政，一切国事都还是以秦王的名义处置；虽然是上书秦王，然首肯此事，还得宣太后。
果然，上书次日，宣太后在东偏殿召见了甘茂。宣太后亲切地抚慰了甘茂，絮絮叨叨地说了许多表示歉意的话，竟容不得甘茂诉说。自然，也是甘茂不想多说。他知道，越是诉说，越是讨人嫌。末了，宣太后笑着切入了正题道：“齐国灭宋，与我井水不犯河水。上将军出使，这国书如何写法？”显出一副全然不谙邦交的样子。
甘茂心中明白，正色拱手道：“齐国灭宋，看似与我井河无犯，实则大大相关。齐本强国，若再灭宋，国土人口骤增，顿时独大中原而无可抗衡。其时野心膨胀，也必然成为合纵抗秦之中坚，秦国连横当大受挫折。万一有差，秦国被再次锁于函谷关之内，岂非前功尽弃？唯其如此，臣以斡旋齐宋冲突为名，实则寻求遏制齐国之策。太后以为然否？”
宣太后点头笑道：“是个事，也没那么厉害。想去便去，走走转转开开心也好。”
“敢问太后：上将军印暂交何处为好？丞相府还是前将军？”
“放我这里了，也免他等与你聒噪。”
甘茂便这样轻而易举地得到了宣太后的允准，心中空荡荡的更觉得人情萧瑟。及至到丞相府办理国书，署理公务的却是老丞相樗里疾。这个须发已经雪白脸却依旧黝黑的老臣子坐在大案前没有起身，只是嘿嘿一笑道：“尊驾不愧文武全才，这回又要做纵横家，老夫实在佩服也。”说着伸出长长的手杖，一点对面的书案，“尊驾久为长史，公案老吏了，自己动手。老夫出不得手了。书吏动笔，只怕未必入尊驾法眼。”叨叨几句，甘茂不好推脱，也不再多说，坐到书案前铺开一张羊皮大纸，略一思忖挥毫疾书，不消片刻，国书已经拟就。甘茂看看老态十足完全没有起身意思的樗里疾，捧起羊皮纸起身放到他面前笑道：“老丞相看过了。”樗里疾嘿嘿笑道：“看甚？用印。”一名年轻的掌印吏捧来一方铜匣打开，在羊皮纸的留空处盖下了鲜红的阳文方印。
甘茂笑道：“多谢老丞相。我进宫盖王印去了。”樗里疾嘿嘿笑道：“左右是公事，尊驾歇息便是，教后生们多跑跑腿。”甘茂自然知道，这原本便是丞相府的事务——特使一旦奉命，一应文书皆由丞相府之行人署办理。他之所以想亲自进宫，实际上是想见秦王一面，看能否在最后时刻改变自己心中的那个决策。此刻见樗里疾如此嘿嘿嘿将这桩公事揽了过去，却不知这头老狐的虚实，想想也不能妄动，就座笑道：“好！我陪老丞相说番闲话。”
有一搭没一搭地说了几句，甘茂突然问道：“老丞相识得孟尝君否？”樗里疾嘿嘿笑道：“你说孟尝君？此等贵公子，老夫如何识得？”甘茂又道：“老丞相以为，目下齐国何人当道？”樗里疾又是嘿嘿道：“齐国齐国，自然是齐王当道，用问么？”甘茂摇头道：“只怕未必，齐王田地乃新君，能左右孟尝君田文、上将军田轸、上卿苏代一干权臣乎？”樗里疾恍然笑道：“尊驾所言极是，入齐必得从此三人着手。”甘茂不禁哈哈大笑。
片刻之间，掌印吏返回，甘茂带着国书并一应关防文书走了。
甘茂刚走，魏冄匆匆回到丞相府来找樗里疾。魏冄说了一个重要消息：边地斥候密报，甘茂妻小家眷已经于三日前出了咸阳，正随楚国商人的车队南出武关！魏冄之意：立即禀报太后，命蓝田大营派出一支铁骑追回。樗里疾摇摇头笑道：“天要下雨，娘要嫁人，随他去。”魏冄急道：“甘茂多年将相，若通连外国，秦国岂不尽失机密？”樗里疾嘿嘿笑道：“塞翁失马，安知非福？太后原是有意放甘茂一马。此中深意，日后便知。”魏冄思忖一番，似乎也揣摩出了其中道理，不再提说此事了。
暮色时分，甘茂的特使车马出了咸阳，太阳升起时出了函谷关，向东面的齐国辚辚去了。
二 临淄霜雾浓
秋风一起，黄叶萧瑟，齐国便是“中酉”节气了。
齐国文明素来自成一格，与中原有很大的不同。就说这历法节令，中原各国是二十四节气，齐国一年却有三十个节气。按照春夏秋冬四季分，齐国的春季从正月到四月上旬，有八个节气：地气发、小卯、天气下、义气至、清明、始卯、中卯、下卯；夏季从四月中旬到六月底，有七个节气：小郢、绝气下、中郢、中绝、大暑至、中暑、小暑终；秋季从七月到十月初，有八个节气：期风至、小酉、白露下、复理、始前、始酉、中酉、下酉；冬季从十月中旬到腊月，有七个节气：始寒、小榆、中寒、中榆、寒至、大寒之阴、大寒终。如此一来，春季、秋季分别是三个月还多一旬，夏季、冬季分别是两个月又两旬。
这种节令划分，从春秋时期的老齐国就开始了。老人们说，这是当时齐人不善耕作，首任国君太公望为了整齐民俗，便将农耕收种与官府政令按照次序细致编排为三十个节气，使农人有章可循，官府督耕也大为方便。一年中最重要的是春秋两季。春季地气发，准备春耕；小卯，下田出耕；天气下，春耕完毕；义气至，修理门户庭院；清明祭奠先祖；始中下三卯，婚娶时日。秋季期风至，准备收藏；小酉，秋收；白露下，秋收结束；复理，谷粟入仓；始前，交纳赋税；始中下三酉，婚娶时日。始寒，官府断刑决狱，朝野进入窝冬期。
官府政令也随节气划分，每季五政。春季五政：抚恤孤幼鳏寡，赦免罪犯，督民整修沟渠平整道路，裁决地界纠纷，禁止随意捕杀狩猎；夏季五政：开挖古墓以泄地之阴气，打开菜窖以使干燥，禁止戴斗笠操扇子以顺自然，督促种菜，整修园圃；秋季五政：禁止民人赌博，禁止口角闲话，催督秋收，修整仓库城墙补缺堵漏，准备过冬物事；冬季五政：断刑决狱，抚老恤幼，祭祀祖先，捕捉奸盗，禁止迁徙。
虽然是细致繁难，却也是政久成习，官府与平民都觉省心。战国时期的新齐国，也就延续下来了这种节令之政。于是，就有稷下学宫的士子们做了考究，说齐国时俗是：“明国异政，民人殊俗，不及天下。”也就是说，齐国的节令时俗是一种“异政”，没有流布天下，是独一无二的。在中原各国都大力移风易俗简化时政的大势下，齐国却依旧是这种古老的三十节气，还当真有些特立独行。
甘茂很熟悉齐国，知道一过“始寒”便是齐国人的窝冬季节。其时朝野尽皆蜗居，几乎任何大事都要等到来年春季的清明之后。这“中酉”到“始寒”，只有一个多月的时日，若走动顺利，心中所想之事大体上还是有个定准的。要想在齐国施展，甘茂反复思忖，还得先见苏代这个显赫人物。
一进临淄，甘茂的特使车马直驶上卿府。门吏说，上卿拜望孟尝君去了。甘茂精于应酬，送给门吏一袋十个装的秦国金币，提出请见诸侯主客。这诸侯主客是齐国掌管外事的官员，是邦交大臣的属吏。目下，上卿苏代执掌着齐国邦交大权，诸侯主客是上卿府的属员，虽然不是大臣，却执掌着迎送安排外国使节一应活动的实权。寻常时日，使节必得先行拜会邦交大臣，而后由邦交大臣根据使节的国书使命及来使身份确定来使等级，再下令诸侯主客办理接待事宜。而今门吏揣着一袋沉甸甸光灿灿的金币，自是高兴万分，当即将甘茂领到了诸侯主客的小官署。
甘茂一瞄这个目光炯炯干瘦黝黑的主客吏，便知是个不好相与的能吏。门吏一走，甘茂立即捧出一口一尺多长的短剑笑道：“文事当有武备，阁下看看这口胡人猎刀如何？”主客吏一看那酱色牛皮鞘陈旧暗淡，嘴角一撇冷冰冰道：“齐国尚武之邦也，此等破刀出得手乎？”甘茂笑笑也不说话，只走到厅中剑架前取下那口三尺余长剑：“此乃齐国武士的天池剑了？”主客吏冷笑道：“大人不入眼么？”甘茂说声“拿着”，将天池剑塞到了主客吏手中，然后左手一搭牛皮鞘，一道细亮的青光闪烁，胡刀业已出鞘。
主客吏目光一闪，心下明白，随手一顺天池剑呛啷出鞘，不用看便是个剑道高手。这天池剑是齐国骑士的统一用剑，因了铸剑作坊设在临淄以北的天池边，用天池水铸剑，所以叫做天池剑。此剑精铁铸就，虽没有独铸剑的那种慑人光芒，却是长大厚重，威力惊人，非常适宜骑兵马上砍杀。主客吏有此等长剑，显见原先是一个骑兵将军。他右手长剑一伸，嘴角一撇，左手向甘茂一勾，傲然站在了小厅中间。
甘茂微微一笑也不说话，光芒一闪，胡刀从下往上向天池剑轻轻一撩。只听噌啷一声金铁交鸣，天池剑断为两截，前半段已经大响着砸在了青砖地面上。
主客吏大惊，连忙向甘茂深深一躬：“小吏有眼不识利器，实在惭愧！”甘茂已经将胡刀入鞘，亲切自然地塞到了主客吏手中道：“此刀名虽胡刀，却是春秋时胡人南下中原，用战马与吴国铸剑师交换的。听说，也只十多口，大都在胡人头领之手。此刀遇你，也算异数。”主客吏惶恐笑道：“受此大礼，小吏何以回报？”甘茂笑道：“我听上卿说过，主客吏曾为孟尝君门客，高义武勇，心尝爱之，何求回报也？”主客吏谦恭拱手道：“在下夷射，蒙大人奖掖，敢不效命？大人既为特使入齐，夷射先护送大人在驿馆安歇。上卿但回，自当立即前来拜会大人。”
甘茂原未指望如何，只想先在上卿府的这个要害官署通个关节，以便日后经常走动方便；如今见这主客吏夷射如此口气，竟能使苏代来拜会自己，便知此人定然是个人物，心下自是庆幸，豁达笑道：“恭敬不如从命，听阁下是也。”
“来人！”夷射一声吩咐，一名书吏走了进来，拱手听命。夷射利落下令道，“先行到驿馆号定头等庭院，迎接秦国特使！”书吏一声答应，先行去了。夷射立即办理了甘茂出使的一应文书勘验盖印，片刻完成了使节入国的各道关口，然后亲自护送甘茂到了驿馆，住进了最为华贵的特使庭院。一阵寒暄，夷射匆匆去了。
掌灯时分，甘茂正要出门再到上卿府，却闻庭院门前车马辚辚，门吏一声高宣报号：“上卿大人到——”甘茂大是惊喜，连忙静静心神迎到院中。池畔的石板小径上，一盏风灯悠悠飘来，灯下一个红袍高冠三绺长须面白如玉的长身男子，遥遥看去，在夹道花木中仙人隐士一般清雅。甘茂遥遥一躬：“下蔡甘茂，恭迎上卿。”红袍男子拱手朗朗笑道：“丞相上将军名满天下，苏代何敢当‘恭迎’二字？”甘茂已经迎上前来拱手道：“苏子纵横列国，叱咤风云，岂是甘茂虚名所能比之，惭愧惭愧！”苏代爽朗大笑一阵道：“人言甘茂权兼将相，威压天下。如此谦恭，岂不折杀苏代？”甘茂豁达地笑道：“此一时彼一时也。请上卿入内叙话，甘茂自当倾诉心曲。”说罢拱手一礼，将苏代让到了前边。
苏代原是傲岸之士，与其兄苏秦相比，虽厚重宏阔不足，敏锐机变却是过之。苏秦以长策大谋纵横天下，一介布衣开合纵先河，鼓动六国变法强国，为战国第三次变法潮流做了皇皇基石。苏代却是个讲求实在的人物，当初一心要将兄长的“空谋”变成实在，在燕国跟随子之夺权谋政，想与子之合力开辟战国“强臣当国变法”的大功业。不合子之是个志在权力，而只将变法愚弄国人的野心家，使苏代陷进了泥潭，几为子之殉葬。在最后关头，苏代大彻猛醒，逃出燕国，跑回洛阳老宅隐居。苏秦遇刺后，苏代又到了齐国。齐宣王敬重苏秦，重用苏代做了上卿，专司齐国邦交。几年下来，苏代利用苏秦之声望，加上自己的机变谋略，折冲中原，使齐国的邦交斡旋大是增色，名望鹊起，成了苏秦张仪之后的又一个最享大名的纵横策士。齐国新君即位，苏代依然是齐国的赫赫权臣之一。
甘茂出使来齐，苏代自认不出两端：不是结盟齐国，便是阻挠齐国灭宋，心中早已谋划好对策。不期今日一见，甘茂却是如此谦恭，身为丞相上将军，比他的官爵显然高出一等，却对他一躬到底。他没有还此大礼，甘茂竟毫无觉察一般，一点名士尊严也没有。邦交使臣，最讲究礼仪对等，甘茂才智名士，如此谦卑大大地出乎预料。苏代敏锐机变，顿时疑惑起来，面上却依旧谈笑风生不着痕迹。
进得正厅，甘茂将苏代让到了面南上座。按宾主之礼，苏代来到驿馆是尊贵宾客，坐于上位也不为过。于是苏代也没有谦让，笑着入座了。一时童仆上茶完毕，甘茂掩了厅门入座，慨然一叹，道：“十余年前，甘茂曾与尊兄苏秦有过几次交往，倏忽苏兄亡去，令人扼腕也！”苏代拱手一礼道：“多谢丞相念及昔日交谊。家兄泉下有知，亦当欣慰。”甘茂打量着苏代又是感慨道：“甘茂素来敬慕苏氏三杰，虽与上卿初识，却是如对春风，心下倍觉甘之如饴。”苏代笑道：“素闻丞相风骨凛然，如何来到齐国多了些许柔情，在下如何消受得起？”言语之间，显然露出一丝讥讽意味。
甘茂面上不禁微微一红，站起来对着苏代深深一躬道：“甘茂落难，上卿救我。”苏代不禁悚然一惊，上前扶住甘茂笑道：“丞相何出此言？秦齐邦交，苏代敢不效力？”甘茂一声哽咽道：“非为邦交，实是一己琐事。”苏代更是困惑莫名：“公乃强秦将相，天下第一权臣，有何等一己之难？”甘茂又是一躬道：“上卿且坐，容我分说。”苏代落座，甘茂便从一年前进攻宜阳说起，一宗宗一件件地备细诉说，直说到自己被罢黜相职及虚空上将军，末了感慨唏嘘涕泪交流。
苏代原是邦交纵横人物，对秦国的大变化自然知晓，然而对其中的细致冲突却是不甚了了，如今听甘茂说来，秦国这场内乱竟是惊心动魄，心中不禁怦然一动，似乎朦胧地捕捉到一丝亮光。虽则如此，面上浑然无觉，只是深重地叹息了一声：“公之处境，人何以堪？”再没有了下文。
甘茂一阵唏嘘，突然抬头问：“君为达士，听过‘借光’一说么？”
“苏代孤陋，未尝闻也。”
甘茂一抹眼角泪水，微微一笑道：“甘茂昔年居楚。村社一女家贫，无夜织灯光。邻家有富人女，与贫家女同在溪边漂布。贫家女对富人女说：‘我家无钱买烛，而你家烛光有余。你若能分我一丝余光，既助我夜织，又无损你一丝光明，岂非善举？’富人女点头称是，于是两厢得便，富人女成名，贫家女脱困，成一时佳话也。”
“在下愚鲁，愿公点拨。”苏代依然困惑地眨着眼睛。
甘茂心下明白，一咬牙道：“目下甘茂困境，君却如日中天，且必将出使秦国。唯愿君有善举，以余光振甘茂于困窘之地。此中大恩，不能言报。”
苏代目光一闪道：“公如何知我必将出使秦国？”
甘茂笑道：“齐国要灭宋，宋国却亲秦，齐国不通秦国，如何灭得宋国？”
“如此说来，阁下使齐，使命是遏制齐国？”苏代目光骤然凌厉。
甘茂悠然一笑：“名义如此，实则避祸，君当见谅。”
苏代沉吟不语，手中捧着茶盏，眼光只是看着甘茂。默然片刻，甘茂决然道：“君若助我，我必助公！”苏代笑道：“公无余光，何以助我？”甘茂叹息笑道：“虽无余光新织，却有陈年老布，如何？”苏代大笑起身：“好！公且安歇驿馆，过得三两日，夷射自会引公晋见齐王。”甘茂顺势问道：“一介主客吏，竟能越过上卿，直然面君？”苏代一挥手道：“公但在齐，日后自知，何须心急？告辞。”说罢飘然而去。
甘茂难以安枕，在庭院看着天上明月反复转悠。看来，自己日后要做逃国之臣了。虽说此等事自春秋以来屡见不鲜，单是那个犀首，就先后在十多个邦国任职，反倒是名望越来越高。但甘茂明白，大凡如犀首那样的逃国名士，多半是因为大材小用而走，走得理直气壮，自然落下了大才高风之口碑，他国重用也会毫无忌讳。然则，像自己这种做了丞相上将军还要逃国的权臣名士，却是少而又少，战国以来，也只一个吴起而已。但吴起却是一个特例：文可安邦治国，武可开疆拓土，出走楚国依旧是令尹权臣，数年变法使楚国强盛，率军大败中原诸侯而使楚国大出天下。如此千古难逢的大才能臣，纵然逃国，各国也视若珍宝。与吴起相比，自己不值一提，既没有治国业绩，又没有名将战功，凭甚他国要再次重用你？对苏代折节相求，也实在是无可奈何也。苏代似乎愿意帮他脱困，然看苏代样子，似期待他必须有所回报。甘茂也清楚，苏代此等人物，不是几样珍宝所能回报，他要的是功业襄助。往好处说，他甘茂必须辅助苏代建功立业；往不好处说，他甘茂必须做苏代手中的棋子甚至是工具，听凭他的摆布。拒绝么？自己何处安身？接受么？真是心有不甘……反复琢磨，甘茂还是心乱如麻，理不出个头绪，不知不觉间天已亮了。
囫囵睡到午时，老仆匆匆来到面前道：“禀报家主：诸侯主客夷射留下一书走了。”
“夷射？他来过？如何不叫醒我？”甘茂懵懂间颇见惊讶。
“主客吏不教叫醒家主。这是留书。”老仆是从下蔡老家带出来的老人，不管甘茂做多大的官教，他只叫甘茂做家主，绝没有第二种称呼。
甘茂一看这个竹管带有“诸侯主客”泥封，认定是官文公事，及至抽出羊皮纸一看，眼睛顿时放出了光彩。纸上两行大字是：“孟尝君闻公入齐，欲与公晤面一叙。晚来时分，夷射当接公前往。”甘茂连着在大厅转了几个圈子，才回过神来仔细揣摩这件事的意味。
苏秦死后，孟尝君很是被年老昏聩的齐宣王冷落了一阵子，只有回薛邑封地带着一班门客终日狩猎校武。新齐王田地即位后，孟尝君却又成了齐国柱石。中原流传的说法是：这个新齐王雄心勃勃，决意一统天下，是以重新起用孟尝君为丞相总领国政、苏代为上卿主理邦交、田轸为上将军担征战大任，加上新君齐湣王这匹辕马，齐国这驷马战车要踏平天下。
可甘茂断事，历来不看大政征候，而是更重视那些隐秘的背后纠结。秦惠王曾经说他“权谋为体，非正才大道”，所以虽有张仪举荐，甘茂也只做了长史。但不管别人如何品评，甘茂却坚信这些隐秘的利害联结是权力分割之根本。在有心离秦之后，他派出了秘密斥候打探齐国内情，报来的消息说：本来齐国的几个老臣都反对孟尝君为相，理由是孟尝君不善治国理政；可齐湣王秉性武勇刚烈，喜欢交结猛士豪客，更喜名车骏马与美女，与深谙此道的孟尝君意气相投，竟不顾老臣反对，一力起用了孟尝君。
甘茂据此推测：不管真相如何，孟尝君目下都是齐国第一个炙手可热的权臣无疑；他与苏秦休戚与共，与苏代自然也必是交谊深厚，此两人同盟，又必是以孟尝君为根基。如此一来，孟尝君的权力只会更加稳固，唯一缺憾是没有军权。而齐国的军权自田忌孙膑之后，历来都是国君亲掌，上将军只是战时带兵打仗而已，对国政的左右没有多大力量。就实而论，孟尝君的权力比齐宣王时大出了许多，甚至可以说，孟尝君就是半个齐国。
如此一个孟尝君，为何要在公事法度之外见他？按照齐国法度，使节来往，由执掌邦交的大臣处置，大事不决，可报丞相或国君。苏代目下是邦交大臣，已与自己晤面，也知道了自己的处境，在没有妥当谋划之前，苏代当不会将自己直接推给孟尝君。看境况，只能是夷射报给了孟尝君，而孟尝君自己决意要私下会晤甘茂。
思忖良久，甘茂心中一亮，顿时有了谋划。
屋顶的一抹晚霞刚刚褪去，轺车辚辚驶到了驿馆门前。驿丞大为惊喜，还没进头等庭院，尖亮的声音就传了进来：“孟尝君驷马轺车到！有请特使大人——”甘茂从容含笑，赏赐了驿丞两个金饼，带了两个护卫骑士来到驿馆大门；抬头一看，一辆锃亮的青铜轺车停在车马场中央，车厢宽大，伞盖六尺有余，四匹一色的火红色骏马昂首嘶鸣，在暮色中分外鲜亮精神。再看驭手座上，竟是夷射亲自驾车。
见甘茂出门，夷射将轺车一圈，辚辚来到面前拱手道：“小吏夷射，恭迎丞相。”
一看如此车马，如此迎客吏，甘茂便知孟尝君仍然将自己做秦国丞相礼遇，心中一热，面上却只拱手淡淡笑道：“多谢诸侯主客。”向侧门出来的两名护卫骑士一挥手，跨上了宽大舒适的轺车，手扶伞盖，脚下轻轻一点。夷射一抖马缰，四匹火红色骏马同时出蹄，轻盈走马，沓沓马蹄伴着辚辚车轮，平稳得令人心醉。甘茂心中不禁喟然一叹：“大丈夫者，高车骏马也。如此日月，不知能有几多？”
轺车始终行驶在没有车马行人的僻静小巷，拐得几个弯子，进了一条幽深的石板街，来到一座石砌门楼前停了下来。门前没有甲士，也没有车马场，只有一盏无字风灯孤零零地挂在门廊下。夷射跳下车拱手道：“丞相请。”便伸手来扶。甘茂自然不会教他扶着，利落下车问了一句：“孟尝君府邸如此简朴？”夷射笑道：“这是孟尝君别居，等闲人来不得也。”
正说话间，门廊下走出一位精瘦黝黑的长袍汉子，向甘茂一拱手道：“贵客请随我来。”夷射道：“丞相请先行，我安置好车马便来。”说罢一圈驷马，轺车辚辚转了回去。甘茂觉得这条小巷总透着一种蹊跷神秘，却也不能出口，跟着长袍汉子进了石门。借着门廊下风灯的微光，绕过一座将门厅视线完全遮挡的巨大影壁，面前豁然开朗。秋月之下，迎面一片粼粼池水，四岸垂柳，中央一座茅亭，不见一座房屋，极是空阔幽静。长袍汉子领着甘茂走下一条深入到水面两丈余的石板阶梯，便见石板梯旁泊着一条悠悠晃荡的独木舟。长袍汉子脚下一点，轻盈飞上了独木舟，回身拱手道：“贵客但请登舟。”甘茂对舟船尚算熟悉，随声看去，那方才还悠悠晃荡的独木舟，此刻纹丝不动地钉在水中，不禁大是惊讶，跨步登舟，脚下如同踩在石板路面。
“壮士好水功！”甘茂不禁由衷赞叹一声。
长袍汉子不说话，竹篙一点，独木舟箭一般向中央茅亭飞去，片刻之间靠上了茅亭下的石板阶梯。甘茂刚刚踏上石板，便听岸上一阵笑声：“远客来矣，维风及雨。”抬头望去，只见石板阶梯顶端站着一人，朦胧月光下宽袍大袖散发无冠，恍若隐士一般。甘茂遥遥拱手一礼：“为君佳宾，忧心悄悄。”岸上人又是一声长吟：“君子之车，驷马猎猎。”甘茂喟然一叹吟诵道：“今我来思，雨雪霏霏。”说话间拾级而上，深深一躬道，“下蔡甘茂，见过孟尝君。”散发大袖者笑道：“丞相纵然有困，田文何敢当此大礼？”如此说法间却只是虚手一扶，竟任甘茂拜了下去。甘茂老实一躬到底，直起身突兀道：“赫赫我车，一月三捷！”对面孟尝君愣怔片刻，方才拱手笑道：“田文得罪了，请公入亭叙谈。”
方才这番对答，是春秋以来名士贵胄应酬与邦交礼仪斡旋中的一种特殊较量，叫做赋诗酬答。究其实，是借着赋诗表明自己的意向并试探对方。春秋之世，赋诗对答的风习很是浓厚，但凡邦交场合或名士贵胄聚宴，都要在涉及正事前的饮酒奏乐中反复酬答，若有一方酬答不得体，赋诗未完便会不欢而散，连涉及正事的机会都没有。所谓赋诗酬答，是以《诗》三百篇为大致底本，先由主人指定宴会乐师奏其中一首，然后自己唱出几句主要歌词，委婉地表达心迹。宾客听了，重新指定乐曲并唱和诗句，委婉表明对主人的回答。当初，晋国的重耳，也就是后来的晋文公，在逃亡中寻求列国支持。进入秦国后，在秦穆公为重耳举行的接风宴席上，秦穆公先后奏了四曲并亲自唱诗提问。重耳在学问渊博的赵衰指点下，每曲之后唱答的诗篇都恰到好处。秦穆公大是赞赏，非但将女儿嫁给了重耳，且立即派重兵护送重耳回国即位。
进入战国，此等拖沓冗长的曲折酬答几乎完全销声匿迹了。纵是一些特立独行的名士贵胄，也至多只是念诵一两句《诗》表达心曲而已，且未必全部都是《诗》中语句。方才孟尝君与甘茂的几个对答，孟尝君第一诵主句是《诗？小雅》中的《谷风》，隐含的意思是：远方来客啊，像春日的风雨。甘茂酬答的主句是《诗？小雅》中的《出车》，隐含的意思是：做您的佳宾实在惭愧，我有深深的忧虑难以言说。孟尝君第三句是《诗？小雅》中的《采薇》，隐含是：没有觉察啊，君乃风光人物。甘茂酬答的第四句同样是《诗？小雅》的《采薇》，隐含是：我的路途风雨泥泞，忧思重重。最后一句突兀念诵，主句“一月三捷”也是《采薇》名句，隐含是：我有实力，能使君大获成功。正因了这突兀一句，孟尝君才惊讶赔罪，甘茂才获得了眼看就要失去的敬重。
进入茅亭，没有风灯，一片月光遍洒湖中斜照亭下，倒是另一番清幽。甘茂笑道：“素闻孟尝君豪气雄风，不想却有此番雅致，佩服。”孟尝君一指石案两只大爵笑道：“雅致不敢当，此处饮酒方便而已。请。”
甘茂在阔大的石案前席地而坐，只一瞥，见月光阴影里满当当码起了两层红木酒桶，不禁惊讶笑道：“孟尝君果然英雄海量，甘茂难以奉陪也。”孟尝君大笑道：“论酒，你确是没此资格。这些酒桶，是当年我与张仪一夜喝光的，留下，只做个念想了。”说罢喟然一叹，“英雄豪杰如张仪者，此生难求也！”甘茂不禁默然，想那张仪苏秦纵横天下，一个豪饮惊人，一个烈酒不沾，却都一般的英雄气度，无论为敌为友，都与孟尝君这天下第一豪客结下了生死之交。心念及此，甘茂一声感慨长叹：“然也！张仪明与六国为敌，却是邦交无私情，交友不失节，英风凛凛，赢得敌手尊之敬之。此等本领，甘茂实在是望尘莫及也。”
孟尝君笑道：“公有此论，尚算明睿。田文便不计较你这个张仪政敌了，来，先饮一爵！”也不看甘茂，径自汩汩饮尽，酒爵“当”的一声蹾到石案上，收敛了笑容，“公言一月三捷，何以教我？”甘茂放下铜爵拱手道：“锁秦、灭宋、做中原霸主，算得一月三捷否？”孟尝君顿时目光炯炯：“三宗大事，公有长策？”甘茂悠然一笑：“纵有长策，亦无立锥之地，令人汗颜也。”孟尝君爽朗大笑：“公若能一月三捷，何愁一锥之地？”甘茂立即跟上：“天下皆知，孟尝君一诺千金，在下先行谢过。”孟尝君却不笑了：“直面义士，田文自是一诺千金。公为策士，以策换地，却是不同。”甘茂拍案道：“好个以策换地，孟尝君果然爽利。甘茂亦问心无愧了。”说罢从大袖皮袋中拿出一卷羊皮纸递过，“此乃甘茂谋划大要，请君评点。”
孟尝君接过羊皮纸卷，哗地打开，就着月光瞄得片刻，不禁微微一笑：“只是这锁秦一节，还需公拆解一二。”甘茂一听，心知自己的谋划已经得到了孟尝君认可，顿时大感宽慰，站起来舒展一番腰身，在月光下踱步侃侃，备细说明了秦国的朝野情势、权力执掌与目下的种种困境，一口气说了半个时辰。
“以公之见，目下是锁秦良机？”孟尝君径自饮了一爵。
“正是。主少国疑，太后秉政，外戚当国，战国之世未尝闻也！”
“秦国君暗臣弱，良相名将后继无人？”
“正是。”甘茂感慨良多，评点之间激动得有些喘息，“秦王秉性柔弱，魏冄刚愎自用，芈戎嬴显纨绔平庸，樗里疾虽能，也是老迈年高受制于人。大军无名将统帅，唯余白氏一班行伍将领掌兵。宣太后纵然精明强干，无大才股肱支撑，也是徒然。”
“我却听说，白起谋勇兼备，颇有大将之才。公不以为然？”
“白起者，卒伍起家也。”甘茂微微一喘，“其人不读兵书，不拜名师，千夫长擢升前军主将，全然因魏冄一力举荐，并未打过任何大仗，何论兵才？就实说，此等人物战阵杀敌尚可，率数十万大军决战疆场，必是败军之将也。”
孟尝君默然片刻，站起身来一拱道：“三日之后，请公晋见齐王。”
残月西沉时分，甘茂回到了驿馆。听得雄鸡一遍遍唱来，甘茂难以安枕，独自在庭院漫漫转悠。眼看着浓浓的秋霜晨雾如厚厚帷幕落下，天地一片混沌，甘茂心中也是一片混沌。恍惚间，甘茂觉得自己看到了咸阳，看到了自己的丞相府，不禁一声高喊：“秦国秦国，甘茂何负于你，落得受嗟来之食！”心中一阵颤抖，在大雾中放声痛哭了。
三 东海起大蛟
节令还在中酉，距离始寒还隔着一个下酉，临淄王宫已经一片忙碌了。
所忙碌者，多方准备窝冬物事也。在齐宣王之时，这种忙碌只是在始寒到来时才有几日。如今大大地提前了，忙碌的做派也更大了。牛车络绎不绝地运进木炭，工匠昼夜连轴地修缺补漏，内侍们脚步匆匆地给每座殿堂安装外挂厚棉布帘的木架，侍女们则忙着给所有的门厅、长廊、房屋安置生火的燎炉。执掌王室事务的大夫，则忙着从官市上购进名贵的皮张，好教齐王在始寒那日给每个后妃赏赐一领上好的皮裘。而随时进宫的官员们则免不了一番评点，时不时指出各种纰漏，甚或亲自给齐湣王提出种种奇思妙想的建言：燎炉应当装上轮子，木炭不当有丝毫烟气，棉布帘应当亮色，王座下当有暖裆的小燎炉，等等。齐湣王一高兴，会站出来高声号令一番，而后便是种种奉命修葺奉命更改，忙得不亦乐乎。如此一来，王宫进进出出，川流不息，俨然一片生气勃勃。
这番从未有过的王室气象，全因了太庙巫师的一则龟卜。
当初，齐宣王刚刚即位，王后便生下了一个儿子。侍女急急报来，齐宣王竟撇下了正在议事的群臣，风风火火地赶到后宫探望。王后说，临盆之时，她分明看见一条无角青龙从云中向她飞扑下来！齐宣王大是惊愕，立即赶到太庙请大巫师占卜。鹤发童颜的大巫师破例选择了古老的钻龟之法，来占卜这则非同寻常的预兆。当那支红亮得几乎发出黄白色的尖锐契柱刺进龟甲钻孔时，“咔”的一声轻微炸裂，龟甲便有了粗细不等的裂纹。老巫师一阵端详，良久愣怔不语，之后对占卜官断然下令：“再钻！”如此连烧九支契柱，刺灼九片龟甲，裂纹走向竟是大体不差。老巫师大皱眉头，对守候在外室的齐宣王喟然一叹道：“九钻如一，未尝闻也！此兆上应天河青蛟，吉凶难明也。”
齐宣王疑惑不定，将稷下学宫的阴阳家大师邹衍秘密召到宫中求教。邹衍思忖一阵道：“拆解龟纹，国师为上，邹衍不敢妄言。然则史有先例，商汤灭夏，钻龟七十二而龟纹皆同。以此证之，当为吉兆无疑。且齐居东方，青龙之位也。天河青蛟垂于王室，正应齐国大兴之象也。”邹衍学问渊深，为阴阳家之大宗师，对天文星象、堪舆占卜、命相术数、阴阳五行，几乎都有精到揣摩，一番广博论证，齐宣王大喜过望。
这个上应天河青蛟的王子，正是目下的齐湣王田地。因了这则大兴之兆，田地在满月之时，便被破天荒地立为齐国太子。及至二十岁即位称王，当初的青蛟之兆又沸沸扬扬地在齐国复活了。于是，种种与青蛟对应的规矩，也就不期然地蔚然成风了，种种与龙蛇相关的神话也悄悄地弥漫开来了。譬如冬令为龙蛇蛰伏保养元气的季节，王宫便要分外铺排地准备窝冬，而且一切都要沾上潜龙征候才算上上功夫。
青蛟之说，是被齐国的方士们大大散播开来的。齐国本是方士的生发之地，逢此良机，方士们精神大振，四处奔走传言：蛟、虬、蜧、蝹四神蛇，都是无角之龙，蛟居四神蛇之首，青蛟又居诸蛟之首，几乎与龙同样神圣尊贵，且蛟性善战，比龙更为凶猛，正是东方青龙的霸主之象。秘闻随着口舌流淌，齐王在国人心目中成了天授霸主，方士们自然也成了王宫的座上佳宾。
秘闻归秘闻，这个齐湣王田地，也实在是与常人大异。
从总角小儿开始，田地就深信自己生具龙性霸气，言语敏捷，举止刚烈，虽是昂昂童声，却是大有做派。上马，要内侍跪伏在地做上马石；下马，要选白嫩侍女跪伏在地高翘肥臀做下马石。但有闪跌，立即一剑砍翻。做了二十年太子，宫女内侍被他杀了六十余人。五岁一开始读书，田地更显才气过人，生生赶走了两个蒙学老师。后来，齐宣王亲自请来稷下学宫以论战辩才著称的名士田巴为太子傅。第一次未及开讲，田地便高声发问：“敢问先生，何为五怪？”田巴一怔，正色答道：“治学以经典为本，何言怪力乱神？”田地咯咯笑道：“不知便不知，世间有怪，不能说么？”田巴大窘，红着脸道：“太子便说，何为五怪？”田地昂昂高声道：“水怪为罔象，石怪为魍魉，木怪为夔，土怪为羊，火怪为宋无忌！”田巴哭笑不得：“此等学问，在下没有。”说完拂袖而去，立即辞了太子傅。从此后，齐国放着一个天下名士渊薮的稷下学宫，却无人愿做这太子傅。后来，田地索性拒绝任何老师，自己读书，自己习武，不要任何教习，竟然练得了一身本事，强记善辩，勇武过人。如此一来，朝野哗然，“青蛟天授”的秘闻更传得令人咋舌了。
即位称王之后，齐湣王大刀阔斧地开始了青蛟霸业。第一道王令是加收赋税一倍，府库大是充盈。接着是征发精壮三十万成军，连同原来的三十万大军，齐国骤然有了六十万大军，一举成为七大战国之首。然后是一连串的秘密谋划，只在选择一个蛟龙出水的恰当时机。
正在这杀气弥漫的时日，孟尝君禀报说：秦国失意权臣甘茂到了。齐湣王听甘茂失意入齐，一声冷笑道：“权臣既败，便当一死了之。来齐国滥竽充数么？”孟尝君一番密语，齐湣王方才有了笑意：“好！见见这支滥竽。”此刻，齐湣王在大殿廊下来回转悠，眼前王宫广场川流不息的送货牛车与宫女内侍们忙碌的身影，恍然化成了呐喊驰骋的千军万马，山呼海啸般杀进函谷关，无数的秦国黑旗望风披靡，齐国的紫色大旗一举冲进了咸阳，齐湣王不禁纵声大笑……
“禀报我王：孟尝君与秦国甘茂已到宫门！”宫门司马的声音又高又急。
齐湣王厉声呵斥：“身后有盗么？慢点说！”宫门司马还没回过神来，齐湣王已经转身下令，“来人！拿下这个不知礼仪的竖子，宫门斩首！”
这一下宫门司马大惊，一边在甲士圈中挣扎一边大喊：“我王明鉴！是我王立规：青龙之威，震彻天宇，宫中武士不得低声——”
齐湣王狞厉地一笑：“时令已变，青龙蛰伏，万物噤声。不知罪么？”
宫门司马目瞪口呆，绝望间声嘶力竭：“巧言无常，君道何在！”
齐湣王大怒，顺手抽出腰间长剑当胸直刺，“噗”的一声闷响，鲜血飞溅数丈，当面的齐湣王顿时一身血红。一圈甲士手足无措，一齐抛开矛戈跪倒低头，谁也不知该说何辞。血红的齐湣王站在甲士圈中，骤然大笑道：“冬令见血，来春大吉！宫门甲士，人各晋爵一级。”甲士们惊慌失措，参差不齐地大叩其头，“谢我王恩”的声音却嗡嗡一片全无气力。齐湣王厉声呵斥：“青龙卫士，力道何在！没吃饭么？”甲士头目连忙惶恐叩头：“青龙蛰伏，万物噤声。小军等无敢违背。”齐湣王狡黠一笑：“蛰伏之期，将到未到，但凭龙心断之，可知法度？”甲士们恍然，一齐高声大喊：“我王神明！万岁——”齐湣王哈哈大笑道：“好！如此甲士，堪成本王大业。”甲士们又是一声齐吼：“多谢我王褒奖，万岁！”连忙爬起，手忙脚乱地收拾尸体去了。
这场突如其来的变故，被刚进宫门的孟尝君与甘茂看了个清清楚楚。孟尝君嘴角抽搐着要上前劝谏，被甘茂一把扯住了衣襟道：“且慢。‘将到未到’，莫找难堪。”孟尝君一咬牙，拉着甘茂又到了宫门外等候。甘茂低声笑道：“君有悟性，尚可自全。”孟尝君黑着脸一句话不说，只石人般伫立在肃杀的秋风之中。
片刻之后，宫中遥遥传出洪亮的宣呼：“伯父携秦使晋见——伯父携秦使晋见——伯父……”波波相连，连绵不断。甘茂不禁一笑。孟尝君大眼一瞪道：“笑从何来？”甘茂低声道：“六宣大礼，天子之志，甘茂敢不笑颜？”孟尝君却沉着脸道：“忒多聒噪！走，上殿！”甘茂又扯住了孟尝君大袖急促道：“君听我言无差，以六宣大礼晋见！”孟尝君瞬息犹豫，已经被甘茂扯着衣袖拜倒在地齐声高呼，孟尝君呼的是：“伯臣来朝！我王万岁——”甘茂呼的却是：“外臣来朝！万寿无疆——”呼罢连叩头六次，方才起身。接着一名礼宾官前来导引，孟尝君前行，甘茂随后，进了一片忙乱的王宫。
方才这一番折腾，却有个原委：齐湣王喜欢出其不意地显示学问才能，若臣下或使节不知应对，便很难说是何种结局了。举朝之中，除了孟尝君与苏代没有遭遇过这种尴尬，越是有才名的臣子，越是常遇离奇诘难。时日一长，齐国臣子入宫晋见或例行朝会，都是提心吊胆了。寻常时日，搜肠刮肚地揣摩稀奇古怪的礼节与书缝旮旯里的学问，生怕一旦被问倒，便有杀身之祸。今日齐湣王本来心情颇为平和愉悦，可那个宫门司马喊破了他的大梦后，又骤然焦躁了。及至杀了那个宫门司马，齐湣王又突然变成了那个顽劣不堪酷好恶作剧的少年王子，于是才有了这番早已进入坟墓的六宣大礼。
六宣大礼，是周天子接见诸侯的觐礼。周礼规制：与王族同姓的大诸侯通称为“伯父”，同姓小诸侯则通称为“叔父”，异姓大诸侯通称为“伯舅”，异姓小诸侯则统称为“叔舅”。总归起来，无非是宣示君臣血缘之礼法。诸侯要听宣叩拜，方可进宫。宣呼也有讲究：大诸侯六宣，由天子出令，由殿口的“上摈”第一次宣呼，再由殿门的“承摈”第二次宣呼，殿阶下的“末摈”第三次宣呼，然后是王宫车马广场到宫门的下介、中介、上介（合称三介）依次做第四次、第五次、第六次宣呼，直到声浪达于宫门候见的诸侯。这便是在战国早已销声匿迹的六宣大礼。
孟尝君乃齐国王族，于是有了“伯父”的高宣。可惜孟尝君一代豪士，最是蔑视那些已经作古的腐朽礼节，哪里知道此中讲究？听在耳中只觉得怪诞累赘，在甘茂面前又要维护齐湣王的英主名声，要拉着甘茂长驱直入。可甘茂却是天下一等一的杂家名士，一听便知此中奥妙，也才有了慌忙扯住孟尝君的举动。孟尝君毕竟精明机变，甘茂一扯之下，没有强项硬进，心中老大一股憋闷。
进得殿门，甘茂又是一扯孟尝君。孟尝君心下恼火，大袖一拂，径自从中门昂昂进殿。甘茂叹息一声，低头拱手，从右边门轻步进殿，到殿中深深三躬，依旧低头。
“叔舅抬头。”殿中浑厚一声，一片嗡嗡共鸣。
甘茂这才一声高呼：“下蔡甘茂，参见齐王。”呼罢抬头，不禁一阵惊愕——六级王阶上肃然端坐着一位古装天子，身材高大，一脸蜷曲的连鬓大胡须蓬松到颈下胸前，使那张古铜色大脸竟似神灵一般。更为奇特的是，面前大案上赫然摆着一口裸身长剑，剑尖直指殿右。甘茂抬头一瞥，又立即低眉敛目，等待“天子”发问。
“叔舅外臣，可知本王服饰之法度乎？”浑厚的声音又是一片共鸣。
甘茂低头，双手执玉佩作拱道：“此为天子衮冕，为天子六服第二等。”
齐湣王嘭嘭叩着左右两张玉几：“两几是何法度？”
“此为古礼：神位设右几，人位设左几，天子至尊，设左右几。”
齐湣王冷冷一笑：“本王这口裸身外向之长剑，是何礼法？”
甘茂惶恐低头：“王心如海，不可尽知。不见经传之创举，外臣不敢妄测。”
齐湣王突然轰轰大笑：“能如甘茂，终有不知，难为你也，入座！”
甘茂更显惶恐：“外臣无知，尚请王言教我。”
“好！”王阶上的声音充满兴奋，“本王明示于你：长剑出鞘，直向西方！记住了？”
“外臣受教。”甘茂肃然一躬，走到与孟尝君相对的长案前就座。
孟尝君看得大皱眉头，凌厉的目光盯着甘茂，透着显然的厌恶。甘茂正襟危坐坦然自若面含微笑，仿佛礼仪大宴上文质彬彬的君子佳宾。孟尝君终于收回目光，对着齐湣王一拱手道：“臣启我王：甘茂之谋，臣已禀报，尚请我王明断，臣当奉命实施。”齐湣王一拍王案笑道：“甘茂博古通今，谋划当无差错。来春青龙抬头，派苏代出使秦国。”
孟尝君又道：“甘茂去留，亦当我王决断。”
突然之间，齐湣王冷笑了几声：“一个逃国臣子，还想如何？随他去。”
孟尝君正要说话，王座前老内侍锐声高宣：“散朝——”随着话音，四名侍女将那座绣有天子斧钺的大屏隆隆推将过来，齐湣王连同王座竟倏忽消失了。孟尝君大是愣怔，不禁愤然起身，要冲进去理论。“且慢！”甘茂一个箭步拉住了孟尝君，声音都有些颤抖了。孟尝君看了甘茂一眼，一声长叹，大步去了。出得王宫广场，孟尝君不由分说将甘茂扯到了那座幽静的别居。
“你且说说，如何三番五次扯我？君有错失，臣子不当劝谏么！”孟尝君面色铁青，语气从未有过的凌厉。
甘茂悠然一笑：“孟尝君莫得怨我，甘茂过来人而已。”
“过来人？”孟尝君揶揄笑道，“你是齐王肚皮里的蛔虫？”
甘茂一声叹息：“以君之见，目下齐王与秦武王可是一路？”
孟尝君一怔：“此话怎讲？”
甘茂苦笑道：“在下不才，发迹于秦武王，根基是在秦武王做太子时扎下也。嬴荡武勇刚烈，少时常有荒诞之举，与目下齐王颇有相似处。也是甘茂杂学小成，时不时以稀奇古怪之学问伎俩引导嬴荡，才稳住了嬴荡的太子根基。久而久之，对此等生于深宫的怪诞少年，甘茂便有了一些揣摩。除此之外，何得有他？”
“倒也是。”孟尝君点点头，“以你揣摩，齐王与秦武王有何不同？”
甘茂叹息一声道：“秦武王秉性刚烈，极端尚武，情急处人不能犯，然却没有戾气，在大错铸成之时尚能自省。齐王秉性怪诞暴戾，求奇求新，无常难测。甘茂今日进宫，也是诚惶诚恐做孤注一掷，侥幸得成而已。”
“侥幸得成？”孟尝君打量怪物一样看着甘茂，“骂你逃国，你倒成了？”
“孟尝君恕我直言。”甘茂淡淡一笑，“此等君主，一味只想显示其天威难测，使臣下慑服，故而风雷无常。前赞我才，后斥我行，无非使甘茂心怀畏惧而已，却无驱逐之意。适当时机，若有人进言，齐王必用甘茂。”孟尝君听得愣怔，细细一想却是分明如此，点头叹息道：“人云一物降一物，柳木降牛角，果然不差也。此等君王，唯甘茂可对了。”甘茂笑道：“此情此景，揣摩而已，何敢做人肚皮里蛔虫了？”
“原是田文粗鲁，得罪。”孟尝君拱手一笑，却又骤然低声，“如此说来，唯有逆来顺受了？”甘茂一番思忖笑道：“至少，情急处不能逆鳞。譬如今日无端诛杀、突兀散朝，孟尝君若上前劝谏，必是言辞愤激，后果不堪设想也。秦武王并无此等乖戾，如张仪之能者，尚且退避三舍，何况齐王如此乖戾暴烈，孟尝君岂有他哉？”良久默然，孟尝君仰天长叹一声，向甘茂深深一躬，甩开大袖去了。
次日清晨，孟尝君接到王室宣令：三日后秋狩阅军，丞相率百官并列国使节同行。孟尝君闷闷不乐，请上卿苏代知会各国驻临淄使节，吩咐属吏知会各个官署，自己却闭门不出整整大睡了一日。亲信门客大是惊讶，心知孟尝君必是遇到了前所未有的烦心事，守住了各个门口不许任何官员探访。一时间，门庭若市的孟尝君府难得地清净了两日。
中酉最后一日，齐湣王的狩猎马队并随行百官使节浩浩荡荡地开出了临淄王宫。齐湣王一身青铜甲胄，一领紫红斗篷，身背最硬的王弓，箭壶中插着十六支上好的兵矢，腰间一口阔身长剑，脚下一辆驷马青铜战车，上下一团金光灿灿，直是天神一般。出得王宫，临淄国人潮水般涌来瞻仰青龙齐王的风采，“东方青龙！天下霸主！”的欢呼声响彻了连绵街市。齐湣王面对国人的狂热膜拜最有耐心，一路缓缓行来，还时不时地举起手中长剑于民安抚。车马仪仗好容易涌出临淄西门，已经是正午时分了。会齐城外列阵的六千铁骑，齐湣王一声令下，直向西北方向的济水河谷压来。
翻过一道草木苍黄的山塬，辽阔的谷地旌旗飞扬金鼓震天人喊马嘶，直是战场一般。
这段河谷临近济水入海处，山塬起伏，大海苍茫，林木葱茏，苇草荒莽，原是珍禽异兽龟蛇水鸟栖息出没的渊薮之地。每到秋草枯黄的季节，这里是临淄贵胄的上佳猎场。但是，自齐湣王即位以来，这片猎场却被圈做了王室禁苑。但凡出猎，非齐王亲笔王书，任何贵胄不得靠近。虽然做了禁地，齐湣王却从来没有来这里狩猎过。他即位的第二年，这片河谷变成了一座辽阔的军营。举国新征发的精壮男子，都全部集中到了这里。浩浩荡荡三十万，从此在这片水天相连的山塬地带开始了声势赫赫的大训。六年过去了，齐湣王第一次来到这片军营。
凝望片刻，齐湣王高声下令：“号令田轸，整肃三军！”
三十六支螺号呜呜吹起，王车后那座三丈六尺高的云车上的紫色王旗急剧地左右摆动起来。须臾之间，辽阔的军营里号角连绵大锣声声，四野旌旗向中央地带飞速聚拢。正在此时，一片烟尘大起，一支马队风驰电掣般卷来。倏忽之间，一片大将滚鞍下马，为首斗篷飞动者拱手高声禀报：“上将军田轸率军营三十六将，参见我王！”
齐湣王向田轸一点头，大手一挥：“王师成列，进入军营！”
王师大将令旗一摆，螺号吹动，顷刻间马蹄隆隆，六千护卫王师在王车仪仗之后列成了一个行进方阵。齐湣王脚下一跺，青铜战车轰隆隆飞出。田轸一摆手，三十六将一齐飞身上马，分列于王车两侧护卫疾进。
谷地中央的校军场上，已经列成了一个巨大的扇形阵，扇形两侧的山塬也是紫蒙蒙一片。放眼望去，大军无边无际直与大海相连，从未有过的壮观。齐湣王虽是雄心勃勃，可也从未见过如此壮阔的军阵，不禁高声赞叹：“好！当真青龙天军！”话声方落，辽阔的谷地一片山呼海啸：“青龙天军——战无不胜——”及至战车直接驶上了建在一座小山头的中央将台，齐湣王鸟瞰谷地，只见方圆十数里的谷地山塬变成了茫茫无涯的刀丛剑树，战旗猎猎甲胄生光，不觉胆气顿生，不待田轸司礼前导，登上将台最高处一声高喊：“青龙天军将士们：尔等东海神兵，秉承天威。必将荡平四海，成我霸业！”
又是一阵撼动天际的山呼海啸：“青蛟出海！齐国霸业！”
齐湣王哈哈大笑，雷鸣般声震山谷：“好！来春蛟龙抬头之日，尔等大出之时！谁敢当我兵锋，教他死无葬身之地！”
“青蛟出海！天下无敌！”
齐湣王锵然拔出长剑直指天空：“苍天在上！青蛟奋威，尔等勇士，各显本领，高官显爵，本王不吝！”话音落点，突然转身对田轸下令，“开始校武！”
本来，大军集结操演是一场繁难操持，其细密程度绝不亚于一场大战，更何况将三十万大军如此密集地排列在一片谷地，简直比打仗还难。可齐湣王就是要这种“亘古未有，气吞山海”的气势，又能奈何？连日来，田轸与一班将领精心谋划反复操练，才差强人意地将每个山头都站满了兵士，各种号令衔接也做了极为严厉的规定。可无论如何都是谋划赶不上变化，齐湣王率意即兴的阵阵发作，弄得田轸无所措手足。本来，操演与校武是两阵。操演在前，看的是阵列变化；校武在后，看的是士卒功夫。此时王命一下，竟要直接校武，田轸一阵愣怔，一时不知如何应对。孟尝君在旁看得分明，一个眼神示意，田轸恍然醒悟，挺胸一声：“嗨！”一劈令旗，“取消操演，即行校武！”中军司马一声应命，轧轧转动那面装在高大木架上的中军司命大纛旗，二十一只螺号“呜——”地响了起来，十六面牛皮大鼓也紧一阵慢一阵地隆隆发动。
大纛旗发出的第一个号令是取消操演，螺号同时发出的号令是准备校武，牛皮大鼓却是指引各军的进出位置。三十万人密集集结，当真是无边的人山人海。本来谋划，是要借操演阵法一支支退到山上，空出中央校军场来校武。如今大军未退，却要参加校武的部伍就位，显然要相互冲突拥挤。且不说操演阵法与校武原是两套甲胄，操演之后卸去重甲大盾，方能展现齐军最为擅长的技击与射艺。此刻一变，校武部伍要忙着卸甲去盾，骑兵要忙着将显示声威的长矛大戈换成骑士用剑，而身边又是摩肩接踵的人群，找不到一个空间落脚。兵急将更急，一时呼喝连声，哄哄嗡嗡地乱了起来。
田轸向谷中一瞄，知大事不好，眼见齐湣王嘴角抽搐络腮胡须翘成了大卷儿，不禁冷汗淋漓双腿发颤。正在此时，将台后的使节群中却有一人高声赞叹道：“争相瞻仰天威，齐军忠诚，天下无双也！诸公以为然否？”一班使节纷纷应和：“秦使言之有理，齐王上应天心，下顺民意，诚可敬也！”田轸猛然心中一亮，精神一振，赳赳大步走到齐湣王身侧拱手高声道：“军心敬王若天神，臣请我王矗立片刻，容臣调遣部伍依次通过将台，以瞻仰我王天神之威！”齐湣王骤然开怀大笑道：“好！忠者，德之首也。本王矗立竟日，也是无妨。”
“我王神明！”田轸顿时精神大振，不禁冒出了一句平日羞于启齿的颂词，转身高声发令，“三军整肃，步先骑后，依次通过将台，瞻仰我王神威！”
中军司马长吁一声，顾不得满头大汗，立即向战鼓螺号发令并同时转动大纛旗。随着号令大旗的红光，谷中川流不息的兵士们欢呼雀跃鼓噪欢呼。齐湣王伫立在高台大山巨石般岿然不动。饶是如此，兵马长河也一直流淌到第二天红日高升。最后的骑兵纵是呼啸飞过，这场瞻仰神威的盛大礼仪，也直到暮色再度来临时才告结束。
暮色苍茫之中，只听中军司马一声惊叫：“不好！太医！”
齐湣王面色苍白，一座铜像般轰然倒下了。
王弓，古代弓箭中硬度最高的长弓，宜于战场远射。
兵矢，镞头最粗长锐利的长箭，可穿甲破盾。
契柱，龟卜工具，即削成尖锐形状的坚硬木材，烧红吹亮，灼入事先钻好的龟甲孔洞，使龟甲呈裂纹。）
四 布衣柴门千里驹
碧绿的秋水中，一叶独木舟漫漫漂游。
孟尝君哭笑不得了。一场匪夷所思的狩猎大阅兵，变成唯独瞒住了齐湣王的荒诞笑料。大军的乱象与田轸的恐慌，骤然显出了这支“青龙天军”的根底。甘茂的救急与列国使节心领神会的应和，则分明透出了一种心照不宣的莫大嘲讽。身为丞相，孟尝君在那一刻简直羞得要找个地缝钻了。那日晚上，神圣的瞻仰刚刚完毕，孟尝君不由分说将田轸扯进了自己的军帐，夹头盖脑一通斥责：“天下可有你这等上将军？三十万大军，硬塞到一片河谷之地！谁教给你的？仗白打了，兵白带了，齐国耻辱也！田氏耻辱也！”田轸本是孟尝君同族晚辈，更兼性情宽厚，黑着脸一言不发，末了只硬邦邦一句：“叔父说，王命如此，该当如何？”孟尝君被噎得半晌无话，跺脚一声长叹：“呜呼上天！如此作践齐国，田文颜面何存也！”愤激难耐，竟破天荒地放声痛哭了。吓得田轸连忙扑上来抱住孟尝君，硬是将他拖进了后帐。偏是孟尝君恼羞成怒，一脚踹翻田轸，窝到后帐蒙头大睡去了。
回到临淄，孟尝君称病不出，整日架着一叶小舟在后园大湖中飘荡。
看看秋阳西斜，小舟悠悠荡到了西岸，却有门客总管冯守在岸边高声道：“禀报孟尝君：鲁仲连到了。”孟尝君懵懂抬头，随即大是惊喜：“谁？鲁仲连？在何处？快快有请！”话音落点，岸边黄叶萧疏的树林中一阵大笑：“鲁仲连来也！孟尝君好兴致。”随着笑声，一个红衣大袖手持长剑的英挺人物已经到了岸边。
“仲连来得好！”孟尝君一声笑叫，从独木舟站起要跃上岸来，不料小舟一个晃悠，却一个趔趄结结实实跌坐到了船中。鲁仲连一阵大笑：“客随主便，我下来说话。”一个轻身飞跃，展着长衣大袖落到了方不过一尺的小小船头，小巧的独木舟纹丝未动。孟尝君兀自扶着船帮笑个不停：“好！好功夫。”鲁仲连已经跨步到了船尾，拿起竹篙只一点，一叶小舟水鸟般轻盈地掠了出去，三两点便到了湖心。
“仲连此来，何以教我？”面对这个显然年轻的士子，孟尝君热诚坦荡中透着敬重，与甘茂面前的孟尝君判若两人。
鲁仲连丢下竹篙任小舟游荡，坐到了孟尝君对面正色道：“齐国危如累卵，孟尝君当真无觉？”孟尝君惊讶道：“危如累卵？仲连何出此言？”鲁仲连道：“赋税加倍，民怨载道，财货缺少，物价日高，国人金钱却大肥了外商。甲兵六十万，空耗府库。法令不固根本，宣王苏秦之法日见流失。贵胄封地虽无增加，兼并之土地已远远大于封地，赤贫流民已经遍于国中。当此之时，倘有外战，定一发不可收拾。君为丞相，竟不觉危如累卵乎！”
“仲连，纵然觉察，又能奈何？”孟尝君喟然叹息一声，沮丧非常。
鲁仲连一怔，不禁红了脸膛：“曾几何时，孟尝君如此英雄气短？莫非那青蛟神话也使你懵懂了不成？”孟尝君摆摆手道：“仲连莫急，你是有些言过其实了，国势还没有衰颓，容我慢慢设法。”鲁仲连冷笑道：“孟尝君违心之言，天下还有何人可信？鲁仲连实言相告：孟尝君至少须得阻止齐国四面树敌。否则，十年之内，亡国之期！告辞。”一言说罢，霍然起身。
“仲连且慢！”孟尝君连忙拉住鲁仲连衣襟，“来来来，坐了，听我说。”鲁仲连喘息着勉强坐下。孟尝君低声道，“仲连，托你一事如何？”鲁仲连道：“先说何事？”孟尝君微微一笑：“做一回无冠使节，如何？”鲁仲连目光一闪：“要我探察列国对齐动向？”孟尝君笑道：“果然千里驹！一点便醒。只是，不仅探察，还得斡旋，齐国之危，更在其外。”鲁仲连点头道：“齐国有一个死仇，一个强敌，半个盟友，其余三个非敌非友。齐国若不审时度势而强做霸主，只怕上天也无能为力。”孟尝君点头道：“是了。幸亏这个死仇目前尚无还手之力，那个强敌也似乎没有异常动静，半个盟友也还没有滑脱得很远。只要斡旋得当，该当还有转机。若能不战而消弭兵祸，国人之福也。”
“孟尝君有报国之心，鲁仲连何惜驰驱。”
“鲁仲连有救世之志，便是齐国根基。”
“啪”的一声，两人手掌相击，一阵放声大笑。
暮色时分，苏代来访，与孟尝君商议如何处置甘茂。孟尝君便将那日进宫经过以及与甘茂的对谈，对苏代备细说了一遍，末了道：“此人当得一头官场老狐，不须我等操持了。”苏代听得仔细，却摇头道：“纵然老狐，此刻也是雪中觅食之时。若无我等扶持，老狐必是冻僵饿死无疑。我只是要问孟尝君：此人若在齐国，可能为我所用？”孟尝君思忖一阵道：“甘茂虽非大才，也缺失正气，但却机谋多变，亦无大奸大恶之心。依我看，倒是可做你臂膀辅助。”苏代点头道：“甘茂本是楚人，斡旋楚齐邦交，倒是正选人物。”孟尝君笑道：“如此说来，你操这个心。若要我出面，说一声便是。”苏代笑道：“冬日将到，先安顿他做个客卿。来春我出使秦国，此事当有分晓。”孟尝君一拍掌：“便是如此！吐了这口痰也轻快。”苏代讶然笑道：“如何？甘茂如此讨嫌么？”
孟尝君大摇其头，不胜感慨地一声长叹：“世间人事，鬼神难明也！按说甘茂至少不坏，对老夫还颇有启迪。然一见此人，我便胸闷如堵，忒煞怪也。可一见鲁仲连，老夫便高兴，便想大笑痛饮，此等快活，唯昔年张仪可比也。你说，这人之于人，为何如此不同？忒煞怪也！”苏代听得哈哈大笑：“田兄真道可人也。原是你秉性通达，与豪杰之士意气相投，岂有他哉！”孟尝君连连摇头：“非也非也。不是豪杰之士者多了去，若个个令人胸闷，岂不早死了去？忒煞怪也，忒煞怪也！”苏代笑得不亦乐乎：“好了好了，毕竟田兄性命要紧，日后我来应对甘茂便是。”
一番笑谈，孟尝君郁闷大消，兴致勃勃地摆了小宴与苏代痛饮。
应酬周旋之道，苏代与其兄苏秦大是不同。多年在燕国与子之一班豪士共处，苏代非但善饮，且酒量惊人，虽不能与张仪孟尝君这等酒神相比，却也是邦交名士中极为少见。再者，苏代诙谐善对，急智极是出色，往往对临场难题有出人意料的精彩对答，较之苏秦的庄重端严长策大论却是另一番气象。孟尝君对苏氏兄弟一往情深，更受苏秦临终之托，将苏代延入稷下学宫修习三年，脱燕国之困后在齐国做了上卿。以交谊论，孟尝君对苏秦敬若长兄，对苏代却是爱若小弟。但要说饮酒叙谈，孟尝君却更喜欢苏代的洒脱不羁，竟自常常酒后感慨：“兄债弟还。苏秦欠我酒账忒多，上天便赐我一个苏代了。”苏代举着酒爵大笑：“亏了二哥欠得多，否则一介布衣，苏代却到何处去找如此多陈年美酒？”
也是憋闷了几日，两人饮得两桶陈年赵酒后，孟尝君海阔天空起来，说了不少猎场趣事，末了又回到饮酒，兴致勃勃地举着酒爵问：“三弟博学，可知酒德酒品之说？”
“酒有三德。”苏代笑道，“明心、去伪、发精神，是为万世不朽。”
“噫！”孟尝君惊讶了，“我原是说饮者之德，三弟却生发出酒德，大妙！想那女娲造出人来，原是不会说话，憋在心里要闷死人也。这一碗酒下肚，面红耳热滔滔不绝，不虚不伪，句句真心。若有危难，大呼奋勇！世间无酒，岂不闷杀人也？酒者，当真是万世功德！”
苏代大笑：“田兄演绎得更妙！也许，酒就是女娲所造，补偿造人之疏忽也！”
“正是如此。”孟尝君开怀大笑，“炼石补天，造酒补人，女娲神明！”
笑得一阵，苏代慨然一叹：“虽则如此，豪饮而不为酒困者，唯孟尝君也！”
“不不不！”孟尝君闻言大是摇头，“善酒而不乱心性者，前有张仪，后有鲁仲连。舍此二人，天下酒人不足论也。”这次苏代惊讶了：“张兄不消说得。这鲁仲连却是何人，竟能与张兄相比，得田兄如此敬重？”孟尝君哈哈大笑：“千里驹鲁仲连，苏代上卿竟然不知，当真孤陋寡闻也。”苏代悠然一笑：“我既不知，当是千里驹尚在马厩，可是了？”孟尝君笑道：“一旦出厩展蹄，此人便要叱咤风云了。”苏代思忖道：“此人当是齐国名士，否则，孟尝君不会如此上心。然则此人官居何职？身在何署？我竟一无所知？”孟尝君“啪”地一拍长案：“这便是千里驹之奇！不做官，不爱钱，高节大志，专一地救急救难。”苏代揶揄笑道：“不做官，不爱钱，又救急救难，除了墨家，还有了第二人？”孟尝君没有理会苏代的怀疑讥讽，感慨长叹道：“呜呼！与鲁仲连相处，我等直是污泥浊水也！”苏代这才认真起来，肃然拱手道：“田兄有此自比，足见此人必是奇伟之士，愿闻其详。”
孟尝君大饮一爵，侃侃说起了鲁仲连的故事：
即墨城多鲁国移民。到了齐威王时候，即墨鲁氏已经成了一个很大的部族。鲁人不善商旅，不谙官场，更不掺和那些莫名其妙的仇杀私斗，只在耕读两字上默默做工夫。族人个个知书达理，奉公守法，勤做善耕。几代人下来，鲁氏成了即墨城最有人望的大族。齐国官署但缺文职吏员，十有八九都到即墨鲁氏去找，随意拉一个出来，都极是称职。久而久之，有了一句民谚：“齐人粗，鲁人补，临淄十吏九为鲁。”也是文华流风久成俗，这即墨鲁氏便有了一个独特的规矩：族长与族中大事，不是长老议决，而是由族中布衣士子们公议推举。而要在鲁氏部族中成为公认的布衣士子，仅仅识字是不行的，还得通达《诗》、《书》、《礼》、《乐》、射、车，鲁族人呼为“六才”。也不知这六才是否得了孔夫子教习弟子的六艺传承，反正很是实在，前四样为学问才华，后两样为实用技能，无论从军征战还... -->>
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