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撕烂了。这些兵士都是从浙江招募来的客兵，本来就不抗冻，再加上穿上这么一件烂棉衣，等于赤身裸体站在滴水成冰的长城上，有几个扛得住？首辅你也知道，咱戚继光训练的客兵，军纪极严，都是宁可前进半步死，也决不后退半步生的硬角儿，就因为这样，仅昨天一天，古北口上就冻死了十九个人。那是十九个生龙活虎的年轻人啊！如果不是这劣质的棉衣，他们怎么可能死得这么悲惨！”
戚继光说着说着喉头哽咽，两泡热泪在他的眼圈里打转。张居正与戚继光认识了七八年，还从未见他如此动情。不过，这件事本身也让张居正悲愤填膺。他的眼前闪现出风雪交加的长城，闪现出那十九具冻得僵硬的尸体。他端着茶杯的手颤抖着，猛地，他将茶杯向地上一掷，随着“咣”的一声，张居正近似咆哮地吼了一句：
“真是岂有此理！”
客厅里所有的人都面面相觑，戚继光虽是指挥千军万马的人物，但依然被张居正的盛怒而震慑。他本来还有诸多愤怒要一一控诉，到此时反倒噤口无言了。张居正稳了稳情绪，又开口问道：
“戚大帅，此事你想如何处置？”
“写本子参他。”戚继光气呼呼答道。
“参谁？”
“王崇古大人。”
“参他何用，”张居正长叹一声，苦笑道，“元敬兄，你只知道王崇古给你的军士制了棉衣，却不知另有隐情。”
“另有什么隐情？”
“这棉衣是武清伯李伟采购的。”
“怎么会是他？”戚继光一下子从座位上站起来，旋即又颓唐坐下，沮丧地说，“这么说，我的兵士白死了。”
“兵士不能白死，不管是谁，这笔账一定要清算！”
张居正吐字如火，看他满脸不可侵犯的正气，戚继光心田里腾起一股热浪。
大雪时断时续下了整整一夜，尽管五城兵马司加派了巡逻兵士，城里头还是冻死了不少乞丐。还有一些破旧房子和流浪汉临时搭盖的草棚，也都被大雪压塌。一些在檐缝里做窝的麻雀，许多都被冻成了冰团子。这样的大雪，京城里已是好几年未曾下过。恰恰第二天逢九，又是例朝的日子，若在隆庆皇帝掌御时，碰到这等恶劣天气，肯定会传旨免朝，但如今的万历小皇帝，在张居正的教导下，立志要当一个励精图治的明君，即便天上下刀子，也决不会免掉例朝。因此，一交寅时，京城主要街道上，都亮起了明明灭灭的灯笼，这是巡逻军士为上朝官员照道儿的。一乘又一乘轿子，急匆匆往紫禁城络绎而来。
戚继光说着说着喉头哽咽，两泡热泪在他的眼圈里打转。张居正与戚继光认识了七八年，还从未见他如此动情。
紫禁城午门外的广场，由于有军士彻夜扫雪，倒也干干净净片粒不存。官员们陆陆续续到达这里，还没有听到序班的鞭响，故都三个一伙五个一堆凑在一起闲聊。却说东南角的高墙下，几个六科廊的给事中围在一起说话，他们中有吏科给事中刘炫、礼科给事中陈吾德和户科给事中孟无忧。这些言官一个个锦袍雕囊，手笼在袖子里，跺着脚还嫌冷。其中陈吾德一个人没有戴护耳，故伸手捂着耳朵不停地搓动，刘炫瞧他那样子，便取笑道：
“陈大人，你说这世上最不抗冻的禽兽是什么？”
“猪，”陈吾德哈着气说，“这畜生，天一冷，就躲在圈子里不出来。”
“老兄差矣，”刘炫故作高深地说道，“最怕冷的不是猪，是鸡。”
“鸡？你有何根据？”
“你说，人若冷，从哪儿冷起？”
“脚。”
“不对。”
“那你说从哪儿？”
“耳朵。”
“有何凭据？”
“脚冷了，可以跺可以跑，耳朵若是冷了，自己完全没有解救之方。惟有一途，就是依你吴老兄，举起两只手不停地搓。”
孟无忧静听两人打嘴巴官司，这时插嘴道：“吴兄，就算你那歪理儿成立，也扯不上鸡呀。”
“为啥扯不上，鸡怕冷，干脆只长两只比绿豆还小的耳朵，像咱们的陈大人。”
刘炫绕了半天的圈子，原来是变着法儿嘲弄陈吾德——他的小耳朵在六科廊是出了名的。众人顿时哄笑起来，陈吾德虽吃了闷亏，倒也不气恼，反而凑趣说：
“刘炫兄你有所不知，我正好属鸡。”
“这很好，大家可称你为鸡兄了。”
鸡兄与“鸡胸”同音，瞧着陈吾德麻秆儿样的身材，众人越发笑得厉害。陈吾德仍不气恼，却神秘地把嘴凑近刘炫的耳朵，小声问道：
“你知道李太后属什么？”
“不知道。”
“属鸡！”
“你……”
刘炫再也不敢置一词，众人也都愣住了。一直忍受愚弄的陈吾德，这时反倒开怀大笑起来，他用手指着刘炫与孟无忧等人，奚落道：
“我看你们真没出息，一个个戴着耳罩。你们不是‘鸡兄’，干吗要把耳朵罩起来？”
“耳朵怕冷嘛。”孟无忧主动搭讪想缓和气氛。
“你也知道耳朵怕冷？”陈吾德冷笑一声，讥道，“那朝廷给咱们的耳罩，谁给取消了？”
陈吾德说的这句气话大家都懂：朝廷旧有规矩，每年立夏日，凡京师各衙门命官，皆可于工部领取折扇一把，每年立冬领取护耳两只。前年，张居正奏请皇上把这两项例赐取消了。理由是京师官员上衙都坐在暖房里，如果他们可以得到皇上赏赐的护耳，那么，北方九边的六十万将士卧冰踏雪保卫皇朝疆土，就更应该得到。这虽是一件小事，但因更改了祖制，也就引起了不少官员的不满。每逢冬天例朝碰到恶劣天气，就有官员发牢骚，陈吾德便是其中一位。孟无忧听出陈吾德的话中有讥刺首辅的意思，立刻沉下脸来反驳：
“陈大人，你今儿个真是吃了豹子胆，敢于犯上了。”
“咱犯谁了？”陈吾德偏着脑袋问。
“你隔山打牛。”
“你该不至于跑到你妹婿那里告我的刁状吧。”
陈吾德样子蔫蔫的，但说出的话刀子一样扎人。孟无忧最怕同僚提他与游七结亲的事，如今被陈吾德戳到痛处，顿时恼了，正欲发作，忽见兵科给事中光懋气喘吁吁地跑来。大家看他神色不对，有人赶忙问道：
“光大人，出什么事儿了？”
光懋答非所问：“咱一夜未曾合眼。”
“干啥去了？”刘炫问。
“首辅传示，让我去了他家里。”
却说昨夜戚继光进京之后，张居正便把兵部尚书谭纶、兵科给事中光懋等相关官员找到他的家，连夜商议处置策略。从首辅家出来已交了二更，光懋按张居正的要求，通宵未睡赶写一份弹劾王崇古的奏本。在场的言官们不知道昨夜发生的事，故追问：“首辅找你做什么？”
“出了大事了。”光懋还想说点什么，却见张居正的大轿已经抬进了广场，他慌忙说了一句，“等会儿你们就知道了。”说罢避向一边。
寅时三刻，例朝时间到了，随着三声鞭响，众官员迅速序班完毕。小皇上朱翊钧在皇极门金台御幄中升座，待必须的仪式演过之后，朱翊钧扬起他银铃般的嗓音，对身边内侍说：
“传鸿胪寺导引官。”
内侍立马走出金台，高声唱喏：“传鸿胪寺导引官——”
立刻，一名身着五品官服的鸿胪寺导引官滚葫芦样跑进金台，朝御座纳地便拜，喊道：
“臣孙起礼恭见皇上。”
朱翊钧正襟危坐，睨着伏在阶下的孙起礼，问道：“今日早朝，可有官员缺序？”
孙起礼答：“启禀皇上，共有六十九名官员没有参加例朝。”
“是何原因？”
“臣不知道，”孙起礼答罢又觉不妥，于是补了一句，“大概是畏冷。”
朱翊钧沉着脸说：“朕不畏冷，元辅张先生、次辅吕调阳都不畏冷，他们倒畏起冷来了。不参加例朝者都是何人，胆敢藐视朝廷大法，嗯？”
金台两厢高官，听了都噤若寒蝉，他们明显感到，这位小皇帝比起他的父亲要严厉得多，这多半是张居正调教的结果。伏在地上的孙起礼，也是半句话都不敢回答。
“孙起礼，朕再问你，缺序者可有三品以上官员？”
“没有。”
“四品呢？”
“也没有，”孙起礼畏葸答道，“有两个五品官，一个是御史付应祯，另一个是太仆寺副卿张佑龙。”
“冯公公传朕旨意，将这两人罚俸三月，剩下的统统罚俸一个月。”
“奴才领旨。”在御座之侧的冯保回了一句。
朱翊钧挥手让孙起礼退下，又问坐在御座左侧的张居正：“张先生，这样处置是否得当？”
张居正看了看两厢鹄立的高官大僚，欠身答道：“皇上宽仁，对缺序例朝的官员，只是小惩而已。”
“应该如何？”
“对例朝缺序者，皇上必说一句‘着锦衣卫打着来问’，这是前朝定例。”
“朕知道了。”朱翊钧旨意既下不便更改，便转入下一个程序，他又问，“各衙门有何事要奏？”
按奏事系列，理当吏户礼兵刑工都察院大理寺等衙门依次排之。今儿个次序却被打乱，通政司一名负责安排奏事的官员出班禀道：
“启禀皇上，蓟镇总兵戚继光有急事上奏。”
“戚继光？”朱翊钧问张居正，“元辅，戚继光不是在蓟镇吗，他怎么也参加例朝。”
张居正答：“不在例朝之列的官员，若有急事大事上奏，亦可破例。”
“好，那就宣戚继光入见。”
随着唱班内侍“传戚继光——”的一声锐喊，只见候在皇极门外的戚继光大步流星走到金台御幄前，在众目睽睽之下，从容跪下，高声奏道：
“蓟镇总兵三品武官戚继光叩见皇上。”
小皇上很喜欢戚继光的英武之气，把他端详了一会儿，才启口问道：
“戚将军，你有何急事要奏？”
“臣请皇上看一件东西。”
戚继光说罢，将随身带来的那件破棉袄双手举过头顶，一名小内侍将它接过转呈小皇上。
朱翊钧伸头来看，惊问：“戚将军，你让朕看一件破棉袄是何用意？”
“启禀皇上，这是今年咱蓟镇兵士换季的棉衣。”
“刚换的棉衣，怎么如此破旧？”
“皇上问得好，这棉衣布似渔网，棉如芦花，都是发霉的劣品。”戚继光说着猛地抬起头来，望着皇上目光如电，愤懑说道，“皇上，臣领带的士兵，就因为穿了这样的棉衣，前天一天，在古北口长城上，就冻死了十九名。”
“啊！”朱翊钧闻言色变，竟霍然一下站了起来，急切问道，“你是说，兵士冻死了？”
“是。”
朱翊钧脸色涨红，他看了一眼张居正，只见这位美髯师相也正目不转睛盯着他。他躲过那目光，步下御座，走到戚继光跟前，焦灼问道：
“这棉衣是谁做的？”
“是王崇古大人发下来的。”
“传王崇古！”
“回皇上，王大人还在蓟镇。”
“令他火速进京！”
“是。”
冯保正欲传旨，张居正一旁插话：“皇上，戚将军的话尚未说完。”
“你接着说。”
朱翊钧原地踱步，近前的大臣都看得真切，尽管眼下正值三九严寒飞雪飘洒，可是小皇上嫩白的脸上已是渗出了细密的汗珠。
戚继光并不看皇上脸色，兀自奏道：“臣已调查得知，王崇古大人把蓟镇兵士的换季棉衣，全都交给武清伯李伟来做。”
“什么，是武清伯做的棉衣？戚将军，你没有搞错？”
“回皇上，千真万确！”
刚刚由冯保搀着回到御幄中坐下的朱翊钧，顿时瘫得像个泥人，冯保眼见情况不妙，大喊一声：
“退朝！”
刚翻卯时牌子，停了半个时辰的雪又开始下了起来，紫禁城内一片混沌迷茫。退朝的小皇上心事重重地坐在暖轿里，戚继光满脸悲愤的样子在他脑子里挥之不去。方才在金台御幄中，他虽然心神不宁举止失措，但被冯保等一班内侍挟裹着退朝时，他仍不忘让内侍把那件破棉衣拿上。如今坐在暖轿中，他将这棉衣反复翻看了好几次，只觉得心里头像压了一块沉重的石头。暖轿刚抬进乾清宫大门，他就拼命地蹬轿板嚷着停轿。抬轿的火者不敢违抗，便在铺着积雪的砖道上停下了。朱翊钧手拿那件破棉衣下得轿来，踉踉跄跄走了几十步路，到了乾清宫门口长廊，他犹豫了一下，便放下登廊入室的念头，而是刷地一下在雪地里跪下了，口中高喊：
“母后！”
每逢例朝，李太后都会陪儿子一道起床，儿子上朝了，她盥洗梳妆一番后，就会开始她每日的功课——焚香抄写佛经。这会儿她刚抄了两张笺纸，听得儿子呼唤，她忙搁笔出来，忽见儿子挺身跪在雪地里，手上举着一件白花花的破棉衣。
“钧儿，你这是干什么？”李太后惊问。
“母后……”
朱翊钧哽咽着说不出话来，双手把棉衣递给母亲，仰着头已是泪流满面。