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刘备的势力一下子壮大起来。但刘备学聪明了，不急于进攻许县，先站稳再说。曹操听说后挺着急，但这时官渡之战还没有结束，他已派不出人马来支援汝南郡了，曹操命令一个叫蔡阳的部将组织地方武装进攻刘备。蔡阳情况不详，不在曹军一流将领行列，一战下来，蔡阳大败被杀。
还没等刘备思考下一步应如何行动，从官渡前线传来了一个让人不敢相信的消息，袁绍的十万大军几乎在一夜之间被曹军打败，袁绍率残兵败将已经逃回了冀州。这有点儿太戏剧性了，说起来袁绍被打败似乎也算不上新奇，但这种败法却让人措手不及。
刘备不知道该怎么办了，待在汝南郡考虑着出路问题，现在听说曹操要亲自来收拾他，刘备急了，没等跟曹操照面，先跑了。刘备去了荆州，真的投奔刘表去了，这时已经是建安六年（201）的下半年。
在北边，袁绍也没有发起进攻，一来他的实力大损，官兵士气低落，内部纷争不断，没有力量重新组织进攻；二来袁绍自官渡大败以后好像换了个人，过去向来是意气风发、藐视一切，现在却灰心失望、毫无斗志，整天唉声叹气。
袁绍又忧又气，健康状况每况愈下，住在邺县城里不再出来。曾经号令天下、威名远扬的袁本初，居然落到这般模样。到了第二年，曹操准备好了粮草，将士也得到了充分休养，准备发起夏季攻势。曹操刚把各项部署安排好，就等着发起进攻，却传来消息说，袁绍死了。
这个消息是真的，建安七年（202）5月抑郁中的袁绍发病呕血而死，享年约58岁。
在荆州方面，袁曹大战突然间结束，刘表才突然觉得好像失去了什么。袁绍当初派人到荆州联络他，希望结成同盟共同对付曹操，刘表口头上答应袁绍，但没有实际行动。袁绍败得这么迅速和彻底，却让刘表感到吃惊，他才看清了北方的局势，看来很难抵挡曹操前进的步伐了。
刘表希望曹操此时发起北征战役，让袁曹再斗几年，但曹操没有。曹操反而挥师南下，表面看是讨伐汝南郡的刘备，但刘表比刘备还紧张，担心曹操来个搂草打兔子，顺道来攻荆州。
就在这时，刘备派部下麋竺和孙乾来到了荆州，荆州现在的治所是南郡的襄阳，即今湖北省襄阳市，麋竺和孙乾在这里见到刘表，表达了刘备想归附的想法。
刘表很高兴，对刘备一行的到来表示欢迎。刘表早就知道刘备的名字，这个跟公孙瓒同过学、跟陶谦共过事、跟吕布搭过伙、跟袁术交过手、跟曹操喝过酒、跟袁绍结过盟的人，早已不是一般人物，头上有左将军、豫州刺史的头衔，手下有关羽、张飞几员猛将，虽然现在人马不多，但谁也不敢小瞧他。曹操迟早要南下，在用人之际，单就刘备的名望，就很值钱。麋竺和孙乾回去复命，刘备正在走投无路，听到报告，他一刻不敢耽误地率部赶往荆州。
为了表示热情，刘表亲自到襄阳郊外相迎。如何安排刘备，刘表做了认真思考，不知是不是受到陶谦的启发，刘表也给刘备找了一个好去处：新野。
新野是个县，隶属于荆州刺史部南阳郡，此时南阳郡的治所宛县已在曹军控制之中，新野刚好处在宛县与襄阳中间，是敌我对攻的要冲。刘表给刘备增加了人马，让他驻扎在新野。如今的新野正如当年的小沛，都是当盾牌用的，刘备折腾了这么多年，又一次被人作为钢盔套在头上。
但刘备别无选择，这次的情况连上一回还不如，属于没人、没钱、没地盘、没前途，已经走投无路，刘表能收留他已是很不错了，地盘虽然小点但总算有个立足的地方，不能挑挑拣拣了。新野北距宛县50来里，南距襄阳不足100里，实际上每天都生活在敌人的鼻子尖底下，形势一紧张，睡觉都不敢脱衣服。
刘表给刘备增了兵，让他来指挥这些人马，看起来很大方，其实除了增加防卫力量外，这些人还有一项重要任务就是监视他的。到关键时候，他的话对这些人并不好使。
面对如此复杂的内外部情况，换成别人说不定得愁死，但对刘备来说这点事算不了什么，风风雨雨经过了太多，他习惯了这种东奔西跑、在刀尖上行走的生活。