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成了光禄大夫绝不是升官，而意味着他失宠了，曹操让荀彧参丞相府军事，又把荀彧变成了自己直接的下级。
荀彧郁闷至极，病了。
曹操率大军推进到长江边上的濡须口一带，随军行动的荀彧因病留在了寿春，在这里他的健康状况迅速恶化，最终病逝于寿春，这一年他正好50岁。
有的史书说荀彧的死因主要是有病，而心情郁闷也是原因之一，也有史书说荀彧是自杀，说曹操这时馈赠给荀彧一些吃的东西，荀彧打开后发现里面是空的，荀彧感到这是曹操在暗示自己什么，于是喝毒药自杀了。还有史书记载，荀彧临死前曾把与自己有关保存的重要文件都烧了，因而他曾经提出过的许多奇策密谋都不为人知。
正值壮年的荀彧在没有任何征兆的情况下死于军中，又是在恢复五等爵制争论的关键时刻，不能不引起朝野内外和民间的广泛猜测。
当时社会上什么传闻都有，其中有一种认为曹操逼荀彧杀伏皇后，荀彧不干，于是自杀。这种议论由寿春逃到江东的人告诉了孙权，孙权深信不疑，他以告示的形式广泛宣传。消息又传到了刘备那里，刘备知道后痛惜不已：“曹操这个老东西如果不死，天下就没有安宁的时候了！”
荀彧死了，搬走了面前最大的政治障碍，曹操可以放心地推行他的政治改革了。
曹操立即着手这些改革，第一步就是恢复了酝酿已久的九州制，主要内容是：撤销幽州刺史部和并州刺史部的建制，将其所辖郡国并入冀州刺史部；撤销司隶校尉部、凉州刺史部，将其所辖郡国并入刚刚成立的雍州刺史部；撤销交州刺史部，将其所辖郡国分别并入荆州刺史部和益州刺史部。
东汉原有十三个州刺史部，本次行政区划调整后只剩下兖州、豫州、青州、徐州、荆州、扬州、冀州、益州、雍州九个州刺史部，与“禹贡九州”相比差别只在益州刺史部一地，“禹贡九州”没有益州而有梁州，而这两个州指的是一个地方。按照新的行政区划，目前曹操控制区的范围包括冀州、兖州、豫州、青州的全部，以及雍州、徐州的大部，荆州、扬州的一小部，孙权拥有扬州的大部以及荆州的一小部，刘备拥有荆州的一部分，刘璋拥有益州，另外现属于冀州刺史部的辽东一带有公孙氏的割据势力，而原交州刺史部的大部分地区也处于割据状态。
完成这项工作，紧接着是爵位制改革。
建安十八年（213）5月，献帝派御史中丞郗虑持节前来邺县，拜曹操为魏公，这是继王莽的安汉公之后两汉又一次有了“公”这一爵位。根据献帝的诏书，魏公曹操的食邑范围不仅包括已拥有29个县的魏郡，还包括魏郡周边的其他九个郡国，即河东郡、河内郡、魏郡、赵国、中山国、常山国、钜鹿国、安平国、甘陵国和平原国，幽州和并州撤销后，它们都隶属于冀州刺史部。
这十个郡其实就是国中之国，姑且称之为“魏公国”。
郗虑一行带来了献帝为册封曹操而发布的长篇诏令，这篇诏令文辞华美，相传为供职于尚书台的陈留郡中牟县人潘勖所作，他是有名的碑颂高手。
诏令叙述了曹操的所有功绩，颁布了建立“魏公国”的命令，同时明确曹操以魏公的身份仍兼任丞相和冀州牧，又加九锡，具体内容与王莽的九锡大致相同，只是稍有区别。
恢复九州制、五等爵制，又加九锡，这一连串的政治举措密集推出，令人震撼，但由于前期做了大量铺垫工作，大家已经有了充分的思想准备，加上荀彧已死，所以这一次并没有听到什么反对之声。
但曹操本人却表示辞让，他接到献帝的诏书后说：“接受九锡，建立国家，这是周公这样的伟人才能完成的，汉初七个异姓王都跟汉高祖在当老百姓的时候就共同起事，建立王业，功劳巨大，我怎么有资格跟他们相比？”
当然这只是客气客气，费了那么大的劲，又是改行政区划，又是四处做工作，哪有不接受的道理？
见曹操一味辞让，大家就搞了个劝进活动。这种活动虽然是自发的，但所有重要官员都参与其中，史书上记载着其中一份劝进者的名单，这份名单里有30来人，包括中军师陵树亭侯荀攸、前军师东武亭侯钟繇、左军师凉茂、右军师毛玠、平虏将军华乡侯刘勳、建武将军清苑亭侯刘若、伏波将军高安侯夏侯惇、扬武将军都亭侯王忠、奋威将军乐乡侯刘展、建忠将军昌乡亭侯鲜于辅、奋武将军安国亭侯程昱、太中大夫都乡侯贾诩、军师祭酒千秋亭侯董昭、都亭侯薛洪、南乡亭侯董蒙，关内侯王粲、傅巽，祭酒王选、袁涣、王朗、张承、任籓、杜袭，中护军国明亭侯曹洪、中领军万岁亭侯韩浩、行骁骑将军安平亭侯曹仁、领护军将军王图，以及长史万潜、谢奂、袁霸等。
这样的名单虽然冗长枯燥，但它更真实，尤其所提及的每个人的职务也更准确，可以作为对其他史料的补充。在上面这份名单上有刘若、刘展、董蒙、王图、袁霸这些人，他们在历史上的名气并不大，但能跻身于劝进者的行列，当年一定不是等闲之辈吧。
经过一番劝进，曹操终于接受了魏公和九锡，但他表示“魏公国”的范围只接受魏郡，不接受其他九个郡，众人于是再次劝进，言辞更加恳切：“这次要建立魏国，朝廷先把想法向群臣征求过意见，之后才发的诏书。您违抗朝廷的诏令，长时间不肯接受，现在接受了又辞去多的，只接受少的，这样做仍然让朝廷的诏令无法施行。从前齐鲁受封拥有整个东海，有400万户赋税。基业广大才容易建立功勋，如今魏国虽然有十个郡，但仍然比当年的鲁国小，从户数看更是连一半都比不上。圣上看到秦朝因为没有辅佐拱卫而招致灭亡，所以才把这个重任托付给您，希望您接受圣上的诏命，不要再拒绝！”
经过一番辞让和劝进，曹操最后接受了诏命，曹操上书拜谢受封，这篇文章也保存在史书里，虽然文字工整，文笔不错，但一看就是秘书们的代笔，跟《让县自明本志令》完全不是一回事。
建安十八年（213）7月，曹操在邺县修建魏公国的社稷、宗庙。
9月，在铜雀台的边上修筑了金虎台。11月，根据献帝的诏书并参考汉朝初年的制度，“魏公国”内设置了尚书、侍中、六卿等官职，曹操任命荀攸为“魏公国”的尚书令，凉茂为其尚书仆射，毛玠、崔琰、常林、徐奕、何夔为尚书，王粲、杜袭、卫觊、和洽为侍中，他们大都从丞相府转任而来，都是实干型人才，初步搭建起“魏公国”的管理架构。
次年正月，曹操按照旧时制度在“魏公国”耕种籍田。所谓籍田，就是在春耕之前天子率诸侯亲自耕田，有祈求丰收之意。其具体的仪式是，当天一大早，以太牢之礼祭祀先农神，之后来到国都南面专门辟出来的千亩田地里，天子亲自执犁，来回耕作三次。
3月，献帝下诏明确魏公的地位在所有刘姓诸侯王之上，改授金质印玺、红色绶带，授予远游冠，献帝派左中郎将杨宣、亭侯裴茂专程送来这些东西。
这一年，“铜雀三台”中的最后一座竣工，取名“冰井台”，上面不仅有米窖和盐窖，还修了数口冰井，从台上垂直伸向地下，利用井内的低温储藏冰块和煤炭（石墨），让台上的人即使在天气较热的时候也能喝上冰镇的饮料，吃上冰镇的瓜果。